Las proteínas

Las proteínas son biomoléculas compuestas de carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, y en la mayor parte de los casos también contienen azufre. Son macromoléculas, es decir, que tienen elevadas masas moleculares relativas. La importancia de estos compuestos radica en que son los responsables de la mayor parte de las estructuras y acciones vitales de los organismos.

Las proteínas están constituidas por largas cadenas polipeptídicas que poseen una estructura tridimensional y una función que es propia a cada una de ellas.

La estructura puede ser estudiada a diversos niveles de organización, que son los que se llaman tradicionalmente las estructuras primaria, secundaria, terciaria y cuaternaria. La estructura de cada proteína puede ser estudiada a cada uno de los distintos niveles, es decir, que lo dicho en cada nivel no excluye lo del siguiente, sino que un nivel aporta información para comprender el siguiente.

Esquemas de la estructura de las proteínas a diferentes niveles

En la figura anterior se muestra la estructura de las proteínas a los diferentes niveles anteriormente mencionados. a) Dos aminoácidos se juntan para formar un enlace peptídico. b) Secuencia lineal de aminoácidos formando una cadena (estructura primaria). c) Plegamiento local de la cadena, formado principalmente por puentes de hidrógeno (estructura secundaria). d) Estructura tridimensional global de la cadena, formada por interacciones hidrofóbicas, puentes disulfuro, puentes de hidrógeno, interacciones polares entre otros factores (estructura terciaria). e) Esquema de la hemoglobina humana, compuesta por cuatro cadenas polipeptídicas y cuantro grupos hemo (estructura cuaternaria).

En los capítulos posteriores se analizarán con más detalle estos niveles.