Esfingolípidos

Los esfingolípidos son también constituyentes de las membranas de las células animales y vegetales y abundan en el tejido nervioso. Químicamente están constituidos por tres componentes básicos: una molécula de aminoalcohol de cadena larga, la esfingosina (o uno de sus derivados), una molécula de un ácido graso y un grupo de cabeza polar.

La unión entre un ácido graso y la esfingosina da lugar a una ceramida, que es la unidad estructural de los esfingolípidos.

Estructura de una ceramida

Se distinguen dos tipos de esfingolípidos que se diferencian en los grupos polares unidos a la ceramida:

• Esfingomielinas. Son ceramidas que tienen como grupo polar la fosfocolina. Se encuentran en cantidades elevadas en la vaina de mielina que aísla los axones de las neuronas. También son fosfolípidos.
  
  

  
  Esfingomielina

• Glicolípidos. Son ceramidas que tienen como grupo polar un glúcido. Si es un monosacáridos (glucosa o galactosa), se forman los cerebrósidos, y si es un oligosacáridos se forman los gangliósidos.
  

  
  Esquema de un cerebrósido

  
  

Los esfingolípidos son semejantes a los fosfoglicéridos tanto estructural como funcionalmente; es decir, son anfipáticos y en medio acuoso se disponen formando bicapa.