Los Anfibios. Aparato respiratorio

Los anfibios no presentan un único sistema de respiración, sino que muestran varios y a lo largo de su vida pueden cambiar de forma fundamental sus sistemas de respiración.

Es destacable, sin duda una de las principales aportaciones de los anfibios a la evolución, la aparición por primera vez en un grupo animal de los pulmones; Son los anfibios el primer grupo animal que presenta pulmones, adaptación imprescindible en el paso del medio acuático al terrestre.

Como ya hemos comentado presentan distintos tipos de respiración, siendo así que las larvas muestran respiración branquial (tres pares de branquias), similar a la de los peces aunque se trate en este caso de branquias externas, y respiración cutánea, fundamental en todas las etapas de la vida del animal. Los individuos que ya han superado la metamorfosis presentan respiración pulmonar, y añadida a esta muestran también respiración cutánea y respiración por la superficie bucofaríngea.

Pulmones de anfibios

La respiración cutánea se puede producir gracias a que la piel de los anfibios se mantiene siempre húmeda y eso permite el intercambio gaseoso entre los capilares sanguíneos que alcanzan la superficie de la piel y el medio exterior (la superficie acuosa que protege y envuelve constantemente la piel del animal).

La respiración pulmonar se realiza a través de unos pulmones con diferente grado de desarrollo según los distintos grupos, así están ausentes en los Pletodóntidos, son muy alargados en los Gimnofiones, y van adquiriendo mayor grado de complejidad y desarrollo a medida que nos acercamos a Urodelos y Anuros. En los Urodelos la superficie pulmonar, encargada del intercambio gaseoso con la sangre, presenta pliegues; y en los Anuros esos pliegues se dividen nuevamente en nuevos pliegues en forma de pequeños alveolos, aumentando mucho la superficie de intercambio gaseoso y facilitando enormemente la respiración, adquiriendo una morfología y fisiología que ya se asemeja bastante a vertebrados superiores.

El modelo “físico” del funcionamiento de la respiración pulmonar difiere al del resto de vertebrados superiores, en los que la base está en los movimientos de la caja torácica gracias a la musculatura que hará que aumente su tamaño, y con ello el volumen de los pulmones durante las inspiraciones (movimiento activo), y que descienda el volumen de la caja torácica y con ello el de los pulmones durante las espiraciones (movimiento pasivo). Sin embargo en los anfibios, que carecen de caja torácica, la entrada y salida del aire en los pulmones se debe a movimientos en la base de la boca; cuando esta desciende (movimiento activo) el aire entra por los orificios nasales, tras lo cual se cerrarán y entonces en otro movimiento activo la base de la boca volverá a ascender con lo que el aire es empujado hacia los pulmones. Para vaciar los pulmones se produce un nuevo descenso de la base de la boca, con lo que el aire pulmonar es “succionado” de nuevo hacia la boca y será expulsado al exterior cuando la base de la boca vuelve a subir, al tiempo que se cierra la laringe y se abren los orificios nasales.

Esquema de respiración de anfibios

Es muy importante ese “manejo del aire” como sistema de flotabilidad en los anfibios acuáticos, para los que la función respiratoria de los pulmones pasa a un segundo plano.

Debemos señalar al hablar del aparato respiratorio, la presencia de un aparato fonador, muy parecido al de los vertebrados superiores en el caso de los Anuros, grupo que ya muestra auténticas cuerdas vocales. Como diferencia frente al funcionamiento del sistema fonador del resto de vertebrados superiores, en los anfibios los sonidos se producen tanto cuando el aire sale de los pulmones hacia el exterior, como cuando este retrocede desde los sacos vocales que el animal ha llenado del aire procedente de los pulmones.