El Parque Natural de las Dunas de Liencres se encuentra situado en Cantabria, en el municipio de Piélagos, en las cercanías de Santander. Es un Espacio Natural Protegido de Cantabria, declarado Parque Natural por el Decreto 101/1986, de 9 de diciembre de 1986, siendo el principal elemento natural que determinó la creación del Parque el sistema dunar situado en la margen derecha de la desembocadura del río Pas, e incluido en la Red de Espacios Naturales Protegidos de Cantabria. Tiene una superficie de 194,55 hectáreas.
Su conservación dio fin a la extracción de arenas que durante años pusieron en peligro este singular paraje, situado junto a la desembocadura del río Pas, cuya ría, antes de morir en el mar, modela un bellísimo meandro.
Los arenales que aquí se depositan dan lugar a dos playas, la de Valdearenas la de las dunas y la de Canallave. Sus arenas están formadas por granos de cuarzo y por restos de conchas de organismos marinos rotos por el oleaje. El viento, que sopla de forma dominante desde el oeste (viento gallego), desplaza estas arenas hacia el interior, formando las dunas. Éstas han sido fijadas, históricamente, con bosques de pino marítimo (
Pinus pinaster), a imitación de los grandes pinares de las Landas, en Francia.
El origen de esta acumulación de arenas se explica por la confluencia de dos corrientes: la corriente marina y la corriente generada por el río Pas, con lo cual la velocidad de ambas se ralentiza, produciéndose el depósito de los sedimentos. Por lo tanto, se podría definir a las dunas como depósitos de arenas finas caracterizadas por su movilidad, por lo que en 1949 se realizó la plantación de Pino marítimo (Pino Pinaster) para fijarlas.
Las dunas se pueden dividir en tres estaciones en función de su fisonomía y vegetación: las denominadas primarias, que son montículos muy bajos, las secundarias, que se encuentran detrás de las anteriores y las terciarias estabilizadas por la vegetación espontánea. En el sistema dunar de Liencres parte de las dunas secundarias y terciarias alcanzan una cota superior a los 40 metros sobre el nivel del mar.
Este parque está considerado como el complejo dunar mejor desarrollado del litoral Cántabro, destacando por su valor geomorfológico, observándose excelentes ejemplos de estructuras sedimentarias actuales (ripples, estratificaciones cruzadas, gotas de lluvia...) y también por su valor paisajístico dominado por una gran lengua de arena de 2 km.
Las playas y las dunas poseen una escasa cobertera vegetal debido a las características especiales del sustrato ( compuesto por arenas sueltas, pobre en nutrientes y con un elevado contenido en sales) y el clima (con fuertes vientos e insolación). La vegetación presenta unos rasgos morfológicos y fisiológicos especiales para adaptarse a un medio que no retiene el agua y esta fuertemente cargado de sales. Estos rasgos son: las hojas reducidas y carnosas, un gran desarrollo del aparato radicular, la presencia de tejidos protectores secundarios...A pesar de lo cual pueden encontrarse dos estaciones totalmente diferenciadas entre los rasgos botánicos de las playas y las dunas. La vegetación de las playas es muy discontinua y pobre en especies; siendo la acelga marina (
Beta vulgaris), la lechetrezna (
Euphorbia peplis), la oruga marina (
Cakile marítima), el espinardo (
Salsola kali) y el polígono marítimo (
Poligonum maritimum), las especies dominantes.
El sistema dunar ocupa la mayor parte del territorio desarrollando una escasa cobertera vegetal integrada por una vegetación psammophyla (amiga de la arena), diferenciandose segúnel tipo de dunas. En las dunas primarias o embrionarias de arenas móviles, las especies dominantes son la grama marina (
Elymus farctus), la lechetrezna (
Euphorbia peplis) y la soldanella (
Calystegia soldanella). En las dunas secundarias el sustrato arenoso está casi fijado por la acción protectora de las plantas. Predomina el barrón (
Ammophyla arenaria subsp. australis), el lirio de mar (
Pancratium maritimun) y la espigadilla de mar (
Crucianella marítima). Finalmente en las dunas terciarias el sustrato se encuentra fijado, dominando una vegetación herbácea diferenciada, muy cambiante en función del suelo, dominando la presencia de la aromática clavelina (
Dianthus gallicus), la manzanilla bastarda (
Helichrysum stoechas), la espigadilla de mar (
Crucianella marítima), el musgo (
Tortula ruralis) y varias especies de orquídeas. Por detrás de esta franja dunar aparecen los pinares de pino marítimo (
Pinus pinaster) acompañados del tojo (
Ulex europaeus), la jara (
Cistus salvifolius) y la zarza.
Los fuertes vientos, los suelos arenosos y los ambientes salinos limitan la presencia de la fauna. Hay que destacar la presencia de aves tanto migratorias (frecuentes en los pasos primaverales y otoñales) como nidificantes. Anátidas, limícolas y garzas utilizan el parque como área de paso. Es fácil observar a la garza real, a la polla de agua, a dos tipos de gaviotas (reidoras y patiamarilla), además de la presencia de reptiles como lagartos, culebras, víboras, y el lagarto verdinegro, además de mamíferos como el ratón de campo, el erizo común, la musaraña común, la comadreja, etc.
