Muridae Illiger, 1811

Descripción

Los Muridae, o múridos, son la familia más grande o la segunda más grande de roedores y de mamíferos, conteniendo aproximadamente 870 especies, incluyendo muchas especies de ratones, ratas y jerbos distribuidos de manera natural en Eurasia, África y Australia.

El nombre Muridae proviene del latín mus (genitivo muris), que significa "ratón", ya que todos los ratones verdaderos pertenecen a esta familia, siendo el género Mus el más representativo.

Distribución y hábitat

Los múridos se encuentran en casi todas partes del mundo, aunque muchas subfamilias tienen rangos más restringidos. No se encuentran en la Antártida ni en muchas islas oceánicas. Aunque no son nativos de América, algunas especies, como el ratón doméstico y la rata negra, se han introducido en todo el mundo. Los múridos ocupan una amplia gama de ecosistemas, desde bosques tropicales hasta tundras. Existen especies fósiles, arborícolas y semiacuáticas, aunque la mayoría son animales terrestres. La gran variedad de nichos ecológicos que ocupan explica su abundancia relativa.

Dieta y dentición

Los múridos presentan una amplia gama de hábitos alimenticios, desde especies herbívoras y omnívoras hasta especialistas que consumen estrictamente lombrices, ciertos hongos o insectos acuáticos. La mayoría de los géneros consumen materia vegetal e invertebrados pequeños, almacenando a menudo semillas para el consumo invernal. Poseen mandíbulas sciurognafas (una característica ancestral en roedores) y presentan un diastema. Carecen de caninos y premolares; generalmente tienen tres molares (aunque en algunos casos uno o dos) cuya estructura varía según el género y su dieta.

Reproducción

Algunos múridos son altamente sociales, mientras que otros son solitarios. Las hembras suelen producir varias camadas al año. En regiones cálidas, la reproducción puede ocurrir durante todo el año. Aunque la mayoría de los géneros viven menos de dos años, los múridos tienen un alto potencial reproductivo, con poblaciones que tienden a aumentar rápidamente y luego a declinar drásticamente cuando los recursos alimenticios se agotan, en ciclos de tres a cuatro años.

Características

Los múridos son pequeños mamíferos, típicamente de unos 10 cm de longitud (excluyendo la cola), aunque varían desde los 4,5–8 cm del ratón pigmeo africano hasta los 50 cm de la rata gigante nublada de Luzón. Tienen cuerpos esbeltos con colas escamosas más largas que el cuerpo y hocicos puntiagudos con prominentes bigotes, aunque existe una gran variación.

Algunos tienen patas y pies alargados para desplazarse a saltos, otros tienen pies anchos y colas prensiles para trepar, y otros carecen de adaptaciones especiales. Suelen ser de tonos marrones, aunque también pueden presentar marcas negras, grises o blancas.

Generalmente poseen un excelente sentido del oído y del olfato. Habitan una amplia gama de hábitats, desde bosques hasta praderas y montañas. Algunos, como los jerbos, están adaptados a condiciones desérticas y pueden sobrevivir con mínima cantidad de agua. Su fórmula dental es:
1.0.0.1-3 / 1.0.0.1-3

Los múridos se reproducen con frecuencia, produciendo grandes camadas varias veces al año. El parto suele ocurrir entre veinte y cuarenta días después del apareamiento, aunque varía según la especie. Las crías generalmente nacen ciegas, sin pelo y dependientes, aunque hay excepciones como en los ratones espinosos.

Evolución

Como sucede con muchos otros pequeños mamíferos, la evolución de los múridos no está bien documentada debido a la escasez de fósiles. Probablemente evolucionaron de animales similares a hámsters en Asia tropical durante el Mioceno temprano y, posteriormente, produjeron especies capaces de sobrevivir en climas más fríos. Se han vuelto especialmente comunes en todo el mundo en la época geológica actual, en gran parte debido a su dispersión como comensales con las migraciones humanas.