Exfoliación, partición y fractura. Propiedades físicas de los minerales

La exfoliación, la factura y la partición son propiedades físicas de los sistemas cristalinos que se ponen de manifiesto cuando se aplica una fuerza externa al mineral. Si al aplicar esa fuerza la estructura cristalina se modifica, se dice que el mineral sufre una deformación. Si la deformación es tan grande que sobrepasa su resistencia global, se romperá. Muchos minerales tienen direcciones o planos en su estructura que son más débiles que en otras direcciones. Esto es así debido a que los planos de la estructura cristalina estan unidos por un menor número de enlaces por unidad de volumen que otros planos de la estructura, o que están unidos por enlaces más débiles.

Exfoliación

La exfoliación es la tendencia que poseen ciertos minerales a romperse paralelamente a planos atómico que se identifican por índices de Miller, al igual que las caras de la forma externa de un cristal. La exfoliación puede estar bien desarrollada (perfecta) en algunos cristales, como ocurre con la exfoliación basal de las micas, puede ser menos aparente, como el caso del apatito, o puede estar ausente, como ocurre con el cuarzo.

Para describir la exfoliación de un mineral se debe aportar su calidad y la dirección en la que ocurre. La calidad se puede expresar como perfecta, buena, regular,... La dirección se indica con el nombre o el índice de la forma a la que es paralela la exfoliación, como cúbica {001}, octaédrica {111}, prismática {110},... La exfoliación siempre está acorde con la simetría, lo cual quiere decir que si la exfoliación se produce en una dirección octaédrica esto implica que debe haber otras tres direcciones similares. No todos los minerales presentan exfoliación y muy pocos la presentan de forma extremadamente clara, pero en ellos sirve como un magnífico criterio para identificarlos.

Partición

La partición ocurre cuando los minerales se rompen a lo largo de planos con debilidad estructural. Esta debilidad puede resultar como consecuencia de una presión, de una macla o de un preceso de desmezcla. Puede recordar a una exfoliación por ocurrir a lo largo de los planos cristalográficos, pero, a diferencia de ella, no todos los ejemplares de un mineral presentan partición, sino solo aquellos que estén maclados o hayan sido sometidos a una presión determinada. Minerales que presentan partición son la magnetita (octaédrica), el piroxeno (básica) y el corindón (romboédrica).

Fractura

En algunas minerales la estructura cristalina muestra una resistencia de los enlaces aproximadamente igual en todas direcciones. En estos casos la rotura del cristal no sigue una dirección cristalográfica concreta si no que se rompe sin seguir las normas de la exfoliación o la partición; se dice entonces que experimenta una fractura. Los modelos de fractura son buenos para diferenciar los minerales entre si. Algunos tipos de fractura son:

• Concoidal. Cuando la fractura tiene el aspecto de la cara interna de una concha. Ocurre por ejemplo en el cuarzo.
  
• Fibrosa o astillosa.
  
• Ganchuda. Si el mineral se rompe según una superficie irregular, dentada o con filos puntiagudos.
  
• Desigual o irregular. Si el mineral se rompe en superficies bastas e irregulares.