Castoridae Hemprich, 1820

Descripción

Castoridae es una familia de roedores que contiene las dos especies vivientes de castores y sus parientes fósiles. Aunque anteriormente fue un grupo diverso, hoy en día solo sobrevive un único género, Castor. Otros dos géneros de "castores gigantes", Castoroides y Trogontherium, se extinguieron en el Pleistoceno tardío.

Características

Los castóridos son mamíferos de tamaño mediano, aunque grandes en comparación con la mayoría de los demás roedores. Son semiacuáticos, con cuerpos aerodinámicos y patas traseras palmeadas, lo que los hace más ágiles en el agua que en tierra firme. Sus colas son aplanadas y escamosas, adaptaciones que les ayudan a maniobrar en el agua. Los castóridos viven en pequeños grupos familiares que ocupan un territorio específico, basado en una madriguera y una presa construidas con ramas y barro. Son herbívoros, alimentándose de hojas y hierbas en verano y de plantas leñosas, como los sauces, en invierno.

Poseen poderosos incisivos y presentan la fórmula dental típica de los roedores:

1.0.1-2.3 / 1.0.1.3

Evolución

Los castóridos más antiguos pertenecen al género Agnotocastor, conocido desde el Eoceno tardío y el Oligoceno en América del Norte y Asia. Otros castóridos tempranos incluyen géneros como Steneofiber, del Oligoceno y Mioceno de Europa, considerado el miembro más antiguo de la subfamilia Castorinae, que agrupa a los castóridos más cercanos a los castores actuales. Sus dientes no estaban bien adaptados para roer madera, lo que sugiere que este comportamiento evolucionó posteriormente, aunque ya mostraban adaptaciones a la vida semiacuática.

Posteriormente, estas especies tempranas evolucionaron en formas como Palaeocastor, del Mioceno de Nebraska. Palaeocastor era del tamaño de un rátón almizclero y excavaba madrigueras en forma de sacacorchos de hasta 2,5 m de profundidad.

Durante el Pleistoceno evolucionaron formas gigantes, como Trogontherium en Europa y Castoroides en América del Norte. Este último era tan grande como un oso negro, aunque tenía un cerebro solo ligeramente más grande que el de los castores modernos. Su morfología sugiere que era un buen nadador y probablemente vivía en hábitats pantanosos.

Taxonomía

McKenna y Bell dividieron a Castoridae en dos subfamilias: Castoroidinae y Castorinae. Estudios más recientes han reconocido dos subfamilias adicionales de castóridos basales: Agnotocastorinae y Palaeocastorinae, clasificación que seguimos aquí. Dentro de la familia, Castorinae y Castoroidinae son grupos hermanos, compartiendo un ancestro común más reciente entre sí que con los miembros de las otras dos subfamilias.

Ambas subfamilias incluyen especies semiacuáticas capaces de construir presas. Los Palaeocastorinae incluyen castores que se interpretan como fossoriales (excavadores), como Palaeocastor y Miocastor. La taxonomía presentada se basa en los trabajos de Korth y Rybczynski, dando preferencia a este último donde existen diferencias.