Características de los cnidarios

Este grupo de animales engloba a más de 9000 especies vivas acuáticas morfológicamente tan variada como las hidras, plumas de mar, medusas, corales, gorgonias o anémonas. A excepción de algunas especies de hidrozoos (los más primitivos del grupo), que viven en agua dulce, los Cnidarios se han ido adaptado casi exclusivamente al ambiente marino, ya sea fijados al sustrato o nadando libremente.

Al igual que los Poríferos o esponjas, los Cnidarios son animales con forma de saco, pero a diferencia de éstos, las células de los Cnidarios se han especializado, ya que se diferencian entre ellas células musculares, sensoriales e incluso nerviosas; es el primer grupo de animales que posee una cavidad gástrica, tienen contracciones musculares (bien observadas en las medusas) y poseen, aunque poco aparente, un sistema nervioso. Las células poseen una marcada independencia, aunque en las formas más evolucionadas comienza a presentarse una cierta subordinación.

Las principales características que definen este grupo de animales son:

• Simetría radial o birradial: su cuerpo está formado por numerosas partes que se disponen alrededor de un eje central, el eje de simetría radial. Es además característico que esta simetría presenta una clara orientación que viene definida por la situación de la boca: ésta se abre en el polo oral, en contraposición al aboral. La zona oral se encuentra rodeada de una o varias coronas de tentáculos, ya sean alimenticios o defensivos (figura 1).
  

• Poseen dos capas de células (diblásticos), una exterior, llamada ectodermo y otra interior, endodermo o gastrodermis, que delimita la cavidad gástrica (antes llamada celenteron), quedando entre ellas una capa de tejido conjuntivo, la mesoglea, que sostiene y da forma al organismo (figuras 2 y 3). La ectodermis presenta varios tipos celulares:

  • Células epiteliomusculares, con forma de columna, tienen en la base numerosas extensiones basales interconectadas que forman una capa contráctil paralela al eje del cuerpo o de los tentáculos.
  • Sensoriales, alargadas, conectadas al sistema nervioso, muy abundantes en los tentáculos.
  • Nerviosas, que forman un sistema nervioso bastante difuso.
  • Células intersticiales, que dan origen a otros tipos celulares.
  • Cnidocitos, que veremos más adelante.

  En la endodermis o grastrodermis se diferencian células como:

  • Gastromusculares, que ayudan en la digestión de las presas.
  • Células secretoras de enzimas digestivos o de mucus, estas últimas muy abundantes en la boca.
  • Cnidocitos, especialmente en los antozoos.
  • Células simbiontes de otras especies, como zooclorelas en hidrozoos o zooxantelas en el resto.
    
    
    

    

    

    
    
    

• Las células que caracterizan el grupo son los cnidocitos o cnidoblastos, células urticantes que constituyen un buen sistema de defensa. Estas células tienen una cavidad en su interior (nematocisto), que posee un largo filamento enrollado en su interior (filamento urticante). En el exterior existe un cilio o filamento sensitivo (un flagelo modificado), el cnidocilio, que cuando es estimulado por el más ligero contacto hace que se abra un pequeño opérculo y se dispare el filamento, desenrollándose de la misma forma que se da la vuelta a un guante (figuras 4 y 5). Existen diferentes tipos de cnidocitos en función de su morfología:

  • Nematocistos típicos: son filamentos largos, de varios milímetros de longitud, con estiletes en su base y espinas por toda su longitud. Poseen función defensiva y también son usados para capturar presas, para los que están provistos de toxinas que inyectan en su interior.
    
  • Espirocistos: carecen de espinas, su función es adhesiva y sirven para sujetar la presa.
    
  • Pticocistos: también carecen de espinas y tienen función adhesiva; son usados para construir el tubo en el que viven, siendo exclusivos sólo de los ceriantarios.
    

    
    

    
    

     

• El cuerpo de los cnidarios puede presentar dos formas diferentes: el pólipo y la medusa:

  • El pólipo (figura 6) es un cnidario que vive fijado al sustrato por un disco basal, que se encuentra en el polo aboral; en el polo opuesto se encuentra la boca, rodeada de numerosos tentáculos. Tienen forma de saco, encontrándose en su interior una cavidad gástrica. Viven aislados (anémonas), o formando colonias más o menos grandes, estando los pólipos unidos por un exoesqueleto (corales, gorgonias), aunque existen también colonias flotantes (carabela portuguesa); es frecuente que en estas colonias exista un reparto de tareas entre los pólipos, por lo que es posible encontrar pólipos alimenticios (gastrozoides), defensivos (dactilozoides) o reproductivos (gonozoides). Aunque las colonias no tengan simetría radial, sus individuos sí la tienen.
    

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    La medusa (figura 7) es de vida libre, con forma de campana o plato, en el que la boca se encuentra en la parte inferior. En ella el cuerpo y el pie fijador se han transformado una especie de sombrilla, la umbela, y algunos tentáculos se han modificado alrededor de la boca para formar el manubrio. Es de vida libre, que nada gracias a las contracciones de la umbela.
    
    
    
    
    
    

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  Se reproducen sexualmente y asexualmente por gemación. La medusa se reproduce sexualmente, hay medusas masculinas y femeninas, produciendo huevos que tras la fecundación originan una larva, llamada plánula figura 8), que posteriormente acaba originando un pólipo. Los pólipos se reproducen asexualmente formando yemas que se desprenden y originan un nuevo pólipo o formas medusoides que luego se liberan, cerrando el ciclo de esta manera. Puede ocurrir que el nuevo pólipo permanezca unido al progenitor y se acabe formando una colonia. En los cnidarios en los que los pólipos predominan, pueden reproducirse sexualmente. En cada grupo de Cnidarios veremos cómo es su ciclo vital.

En función de que fase sea la predominante, si la pólipo o la medusa, se realiza la clasificación de los Cnidarios, diferenciando 3 clases diferentes:

• Hidrozoos (Cl. Hidrozoa): son animales en los que a lo largo de su ciclo vital alternan fase pólipo y medusa. El pólipo tiene una boca simple y su cavidad gástrica no está dividida en varios compartimentos por septos; la medusa posee un velo, que es una especie de membrana que cierra la parte inferior de la campana.
  
• Escifozoos (Cl. Scyphozoa): son las medusas. En este grupo predomina la fase medusa sobre la pólipo. Son las grandes medusas, que carecen del velo que tienen las medusas de los hidrozoos.
  
• Antozoos (Cl. Anthozoa): son las anémonas y corales. Carecen de fase medusa, apareciendo siempre en forma de pólipos. Tienen una prolongación de la boca en el interior del cuerpo, una faringe con forma de tubo, que llega a la cavidad gástrica que está dividida por septos en numerosos compartimentos.

Pulsando sobre este link verás la clasificación de los cnidarios.