Euglenophyta

Las algas pertenecientes a la división Euglenophyta, formada únicamente por la clase Euglenophyceae, son algas generalmente unicelulares organizadas de forma monadal, salvo el género Colacium, que es cenobial. Son típicamente algas dulceacuícolas. Se multiplican asexualmente por bipartición longitudinal; se desconoce su tipo de reproducción sexual y también su ciclo biológico. Sus cloroplastos, verdes, presentan como pigmentos clorofila a y b, además de beta-caroteno y varias xantofilas, como diatoxantina, neoxantina y otras. Como sustancias de reserva presentan paramilo, un polisacárido, que forma granos o discos en el plasma y también fosfolípidos que acumula en vesículas. Es frecuente que las células de los euglenófitos aparezcan retorcidas en espiral.

Los euglenófitos presentan una envoltura formada por proteínas que se conoce como película o periplasto. Dicha película es visible en la superficie de la célula como una serie de estrías o canales muy marcados, estos arrancan en un extremo de la célula y a modo de líneas paralelas recorren toda la célula a lo largo de su longitud. Estos canales o estrías pueden seguir una línea recta o pueden seguir un recorrido espiral. Hay especies en las que tales canales o estrías acaban en un orificio que se introduce en el interior celular. Tales estrías también pueden estar tachonadas de poros que comunican con el interior. Y en algunas especies se sigue un patrón en el que el número de estrías disminuye conforme se acercan al principio y/o final de la célula.


En las cercanías del ámpula de se encuentra la mancha ocular o estigma, que tiene color rojo debido al caroteno que presenta; su función es controlar junto con el fotorreceptor el movimiento flagelar por acción de la luz.

Euglena

En el extremo de la célula presentan una invaginación llamada ámpula, a cuyo lado aparece una vacuola pulsatil rodeada de otras accesorias. Desde el fondo de este ámpula surgen dos flagelos del mismo punto, uno largo, tractor y barbulado que sobresale del ámpula, y otro más corto, que no sobresale y se une al otro flagelo; en el punto de unión se encuentra un órgano fotorreceptor.

El nombre de euglénidos deriva de los términos griegos «Eu, verdadero» y «glene, ojo». Este nombre fue propuesto por el naturalista alemán Christian Gottfried Ehrenberg (1795 –1876) al verse atraído por la mancha ocular que poseen estos organismos; por ello, la criatura que conocemos como Euglena recibía en 1830 su nombre, «ojo verdadero», por vez primera. Luego, dicho nombre sería extendido para denominar a todo el grupo.

Alimentación de los euglenófitos

Los euglénidos son organismos muy versátiles que para obtener sus nutrientes; antes de desarrollanr la fotosíntesis presentaban otros cuatro tipos de alimentación. Es difícil marcar los límites en este caso entre la zoología y la botánica.

• Bacterívoros, que se alimentan de bacterias y partículas de pequeño tamaño.
  
  
• Eucarívoros, que se alimentan de microorganismos que no son bacterias y partículas de gran tamaño.
  
  
• Osmótrofos, simplemente absorben nutrientes ya disueltos en el medio.
  
  
• Fotosintéticos, que realizan la fotosíntesis como las plantas.
  
  
• Mixótrofos. Algunos, como la popular Euglena, son capaces de combinar más de un tipo de alimentación.
  
  

Cazadores de bacterias

Algunas especies son cazadoras de bacterias gracias a la presencia de un aparato de alimentación especial. El aparato de alimentación más simple, como tiene Petalomonas, consiste en una especie de saco conectado con el exterior llamado citofaringe. Este saco se sitúa en posición ventral con respecto al ámpula, zona de la cual surgen los flagelos. Junto a la comunicación del ámpula con el exterior, se sitúa la propia apertura de la citofaringe con el exterior, a través de la cuál serán ingeridas las bacterias.
Una forma más evolucionada, que aparece en Ploetia se origina cuando esta citofaringe se encuentra reforzada por una estructura proteica llamada "paleta" que la rodea completamente; también presenta dos varillas reforzadas por microtúbulos y protegidas por una matriz cementante, extraordinariamente largas, ya que aparecen a lo largo de toda la longitud de la célula.
En otras especies como Diplonema ambulator o Dinema sulcatum puede observarse una sustitución gradual de la matriz cementante por un cada vez mayor número de microtúbulos, tal y como termina por observarse en Dinema; al mismo tiempo, las "paletas" no rodean completamente la citofaringe.
El aparato bucal más complejo aparece en Entosiphon; es una modificación del anterior, donde la matriz cementante ha desaparecido completamente dejando paso a un reforzamiento basado en microtúbulos; además, una de las varillas comienza a dividirse en dos desde del extremo posterior de la célula hasta el extremo anterior, por lo que da la apariencia de tener tres varillas.

Comparativa de distintos euglénidos en función de la dieta. (1) Ploeotia vitrea, (2) Petalomonas cantuscygni, (3) Dinema sulcatum, (4) Peranema trichophorum, (5) Euglena geniculata, (6) Monomorphina ovata, (7) Phacus sp., (8) Lepocinclis sp. y (9) Lepocinclis oxyuris.

Cazadores de organismos eucariotas

Dinema es un representante de lo que podría ser un paso desde un organismo depredador de bacterias hacia uno cazador de organismos unicelulares eucarióticos o eucariotas. Es decir, aquellos seres formados por una única célula pero que no son bacterias; ya que aunque Dinema es depredador de bacterias, también es lo suficientemente flexible como para atrapar, envolver y engullir organismos eucarióticos, generalmente muchísimo más grandes que una bacteria.

El aparato de alimentación de los depredadores de microorganismos eucariotas es muy similar al tercer tipo de aparato de alimentación anterior. Hemos visto que en los euglénidos este aparato presenta un amplio gradiente, desde algunos muy similares al tipo segundo, donde las varillas están cubiertas de una matriz cementante y están rodeadas por pocos microtúbulos; hasta el aparato de Dinema donde las varillas han perdido toda la matriz cementante y están rodeadas por un amplio conjunto de microtúbulos.

Otro rasgo a destacar es el hecho de que estos depredadores tienden a tener una película con un número de estrías muy elevado, mientras que los cazadores de bacterias son relativamente rígidos y no tienen mucho más de diez estrías. Por ello estos cazadores de eucariotas son muy flexibles y llegan a tener de veinte a cincuenta estrías. Es una característica muy importante ya que cada estría implica un punto de articulación, por lo que a mayor número de articulaciones mayor flexibilidad dispondrán sus cuerpos, facilitando la ingestión de presas.

Los euglenófitos fotosintéticos

Los euglénidos fotosintéticos son descendientes directos de los euglénidos depredadores de eucariotas. Sin embargo, son muy diferentes.

Phacus

Los depredadores tienen un aparato de alimentación bien desarrollado; los fotosintéticos por su parte tienen un aparato de alimentación muy reducido y de carácter vestigial. Los fotosintéticos tienen una película que reduce su número de estrías conforme se aproxima al extremo posterior de sus cuerpos; los depredadores no presentan este fenómeno, salvo el caso dudoso de Peranema. Los depredadores se desplazan arrastrándose por el sustrato mientras modifican sus cuerpos. Los fotosintéticos nadan en la columna de agua mientras sacuden sus flagelos. Los depredadores no tienen cloroplastos, carecen de cualquier tipo de maquinaria para realizar la fotosíntesis y tampoco poseen los pre-requisitos para realizarla; los fotosintéticos por su parte tienen cloroplastos muy bien desarrollados y realizan la fotosíntesis. En el paso de los heterótrofos a los autótrofos se explicaría mediante la Teoría Endosimbionte.