Características de las algas

Las algas son vegetales formados por una única célula (unicelulares) o varias (pluricelulares), que realizan la fotosíntesis y que presentan una organización de tipo protofitíca o talofítica. La inmensa mayoría viven en medios acuáticos, si bien algunos grupos se han adaptado a la vida aérea pero siempre en lugares húmedos, ya que dependen de la presencia del agua en el momento de la reproducción.

Características principales de las algas

A nivel celular, sus principales características son las siguientes.

Envoltura celular

En las algas unicelulares sólamente existe una membrana plasmática, que puede estar más o menos reforzada por diferentes estructuras. Los euglenófitos presentan una película o periplasto, que es una capa de proteínas que se localiza por dentro de la membrana plasmática. En los criptófitos aparecen unas placas rectangulares o poligonales proteicas; en las dinofíceas estas capas se disponen formando unas corazas de celulosa. Algunas algas unicelulares presentan escamas silíceas, otras escamas calcáreas y las diatomeas tienen unas tecas o valvas silíceas.

Placas de un cocolitofórido (Haptophyta)

Las algas pluricelulares presentan la membrana plasmática de las células cubierta por una pared rígida exterior, formada en la mayoría de las veces por celulosa. En las algas verdes, esta celulosa aparece reemplazada o acompañada en algunos casos por otras sustancias como xilanos y mananos. EN las algas pardas aparece además una serie de compuestos, los alginatos, que son polisacáridos. Las algas rojas presentan en la pared de celulosa otros polisacáridos como la gelosa y la carragenina. Son llamativos los depósitos de carbonato cálcico que se depositan en la pared celular de algunas algas rojas, confiriéndoles un aspecto pétreo en estos casos.

Núcleo

El núcleo de las algas eucariotas protege en su interior al ADN junto con el ARN y proteínas. Sin embargo presenta en algunos casos una serie de peculiaridades. En las euglenofíceas, criptofíceas y dinofíceas, los cromosomas aparecen siempre condensados y se pueden observarse durante todo el ciclo nuclear; en estos mismos grupos no aparece el huso acromático, y la membrana nuclear, que normalmente desaparece en la cariogamia, persiste íntegramente. Las formaciones centriolares, que durante la división celular tienen la función de orientar el huso acromático, en ocasiones no en las algas, algo común en las algas rojas. Sólo las dinofíceas tienen la particularidad de tener la materia cromática compuesta de ADN no acompañado de histonas (unas proteínas que se encargan de empaquetar el ADN).

Plastos

Los plastos, plastidios o cromatóforos, son los orgánulos celulares que contienen los pigmentos fotosintéticos, los cuales están situados en unas vesículas planas denominadas tilacoides, algo que comparten con los vegetales superiores, donde estos tilacoides aparecen reunidos en grupos, frecuentemente en número de 2-3 (-6). En las algas rojas no se agrupan y además que están asociados a unos gránulos llamados ficobilisomas. Los pigmentos que se encuentran en las algas pueden ser: clorofilas (a en todos los grupos, b en euglenófitos y clorófitos y c en criptófitos, dinófitos, haptófitos y heterocontófitos) carotenoides, que dan color amarillento o anaranjado (pueden ser alfa-caroteno o beta-caroteno y también xantofilas, como la peridina, diadinoxantina, fucoxantina,....) y ficobiliproteínas, compuestos hidrosolubles (pueden ser ficoeritrina, que aparecen agrupados en ficobilisomas en algas rojas, o ficocianina, azules, que aparecen en criptofíceas).

Cloroplasto helicoidal de Spirogyra

En cuanto a su forma y disposición en la célula es extremadamente variable. Así, pueden tener forma estrellada, situados en el centro de la célula, o aplicados en la pared celular, dispuestos helicoidalmente, en retícula, esparcidos,... Asociados a los plastos pueden aparecer pirenoides, unos gránulos formados por polipéptidos.

Sustancias de reserva

Las sustancias de reserva son las producidas durante el proceso de la fotosíntesis. En muchas ocasiones, cada grupo de algas produce una sustancia de reserva propia, que las diferencia de otras algas, como es el caso del almidón de florídeas, típico de las algas rojas. Otras sustancias son típicas y comunes a muchos grupos, como son el almidón, el paramilo o la crisolaminarina. Se acumulan en el interior del plasto o fuera.

Niveles de organización

Los niveles de organización que presentan las algas reflejan su curso evolutivo, ya que pasaron de ser organismos simples unicelulares a organismos pluriceluares formados por talos plectenquimáticos.

Células móviles

La mayor parte de las algas se reproducen mediante células móviles flageladas, excepto en las algas rojas y algunos grupos de dinofíceas, haptofíceas, clorofíceas y heterokontófitas. Generalmente aparece un único flagelo en posición variable, pero a veces aparecen más, siendo iguales o desiguales tanto en forma como en longitud.

Reproducción sexual

Los gametangios masculinos de las algas se conocen como espermatogonios o espermatangios, y los femeninos como oogonios (en las algas rojas carpogonios, que pueden finalizar en una prolongación larga y estrecha llamada tricogina). La reproducción puede ocurrir por hologamia, conjugación, planogamia, oogamia y espermatización.

Conjugación en Spirogyra

Ciclos biológicos

Aunque existen grupos de algas en las que no se conoce la reproducción sexual ni incluso su ciclo biológico, en la mayoría son bien conocidos. Pueden presentar ciclos monogenéticos haplo y diplofásicos, digenéticos isomórficos diplohaplofásicos, digenéticos heteromórficos diplohaplofásicos, tanto con esporófito dominante como con gametófito dominante, y trigenéticos isomórficos y heteromórficos diplohaplofásicos. En cada grupo de algas veremos algunos ejemplos de estos ciclos.

Clasificación. Los grupos de algas

El término “algas” engloba varios grupos de organismos, todos con la categoría de filo, que se diferencian por el tipo de pigmentos que tienen, la sustancia de reserva que usan, y la forma de las células reproductoras. A continuación os mostramos en una tabla los diferentes grupos de algas y sus características, pero en el artículo sólo entraremos en detalle con las algas verdes, las pardas y las rojas.