Los Crustáceos. Características generales

Con casi 40.000 especies descritas, entre los crustáceos se encuentran algunos de los artrópodos más conocidos, como las langostas, cangrejos y gambas. La mayoría son marinos, aunque también existen especies dulceacuícolas y terrestres.

Con casi 40.000 especies descritas, entre los crustáceos se encuentran algunos de los artrópodos más conocidos, como las langostas, cangrejos y gambas. La mayoría son marinos, aunque también existen especies dulceacuícolas y terrestres.

Anatomía externa

Es tan grande la diversidad de crustáceos que en esta parte solamente hablaremos de los modelos anatómicos más comunes a todos los grupos.

En la cabeza, que es la zona más uniforme en los crustáceos, destacan cinco pares de apéndices: las antenas primarias, las secundarias (características de los crustáceos), las mandíbulas, las maxilas primarias y las secundarias. Las mandíbulas suelen tener un borde dentado para triturar el alimento y se encuentran cubriendo la boca.

El tronco es menos uniforme; en las formas más primitivas está formado por diferentes segmentos y un telsón final en cuya base se encuentra el ano, mientras que en las más evolucionadas los primeros tres segmentos se fusionan formando un escudo cefálico y sus apéndices se dirigen hacia la parte anterior, pasando a ser apéndices accesorios en la alimentación llamados maxilípedos. En otras ocasiones el tórax y los primeros segmentos abdominales están cubiertos por un caparazón dorsal que sobresale de la parte posterior de la cabeza y cubre o se fusiona con esos segmentos. Otras veces los bordes laterales del caparazón sobresalen y pueden llegar a cubrir todo el cuerpo del animal como si fueran las valvas de una almeja.

Los apéndices son birrámeos por lo general, es decir, están formados por dos ramas; tienen un protopodio formado por dos piezas, un coxopodito o coxa y un basipodito o base, al cual está unido la rama interna o endopodito y la externa o exopodito. Este es el plan básico, pero entre los diferentes grupos de crustáceos existen bastantes modificaciones del mismo, entre las que se pueden mencionar la pérdida de un apéndice o el desarrollo en uno de expansiones laterales adaptadas a diversas funciones (fig. 2. Esquema de un apéndice típico birrámeo de crustáceo).

Sistemas corporales

La forma de alimentación más original y más abundante en los crustáceos es la filtradora suspensívora. Lo más normal es que algunos de los apéndices anteriores se encuentre modificado y desarrolle unas sedas que actúen como filtros y recojan el alimento que existe en las corrientes de agua que los atraviesan y son creadas por otros apéndices; un tercer tipo de apéndice recoge el alimento de estas hacia la boca. El tubo digestivo es recto, y tras la boca se encuentra una parte dilatada que hace las veces de estómago. En su interior hay una serie de dientes quitinosos que también contribuyen a la rotura del alimento iniciada por las mandíbulas; este estómago está comunicado con al menos un par de tubos ciegos llamados hepatopáncreas que funciona como glándula digestiva secretora de enzimas. La absorción se produce en la parte media del tracto digestivo y en ciertas partes del hepatopáncreas que tiene células que pueden acumular sustancias de reserva.

El sistema circulatorio es el típico de los artrópodos, un sistema abierto, pero el corazón es una vesícula compacta; en las especies de mayor tamaño, es normal el desarrollo de un sistema vascular complejo (fig. 3).

El sistema excretor de los crustáceos está formado por sáculos compuestos de un saco terminal y un canal excretor que desemboca en la base de las segundas antenas (glándulas antenales) o en la base de las segundas maxilas (glándulas maxilares). En el saco terminal, que se encuentra suspendido en el hemocele, se produce una filtración selectiva de la sangre gracias a la presencia de unos podocitos similares a los presentes en los glomérulos renales de los vertebrados; dependiendo del grado de esta filtración se puede producir una modificación en la parte del saco más próxima al canal excretor llamada laberinto. El amoniaco se expulsa mediante las branquias.

El sistema nervioso es el típico de los artrópodos pero con una marcada tendencia a la fusión de los ganglios de los segmentos. En algunas especies es frecuente la presencia de axones gigantes que transmiten rápidamente los impulsos.

Entre los órganos de los sentidos se encuentran ojos, pelos sensitivos y estatolitos:

• Los ojos de los crustáceos son de dos tipos. El más simple es el ojo medio o nauplio presente en las larvas nauplios; es bastante simple y está formado por 3 o 4 pequeños ocelos con fotorreceptores que ayudan a la larva a determinar la situación del fondo o de la capa superficial delagua dependiendo de la vida adulta de la especie. Este ojo puede permanecer en los adultos, pero lo que es más común es la presencia de dos ojos compuestos laterales, sobre un pedúnculo móvil o sésiles; su campo visual suele ser grande, de a veces unos 180º, debido a la córnea convexa. El número de osmatidios es variable, desde unas pocas decenas a los 14.000 que tienen los bogavantes.
  
• Los estatolitos aparecen en las especies de mayor tamaño y se encuentran en la base de las antenas o en el abdomen.
  
• Los pelos sensoriales se sitúan sobre los apéndices y algunos están formados por quimiorreceptores, llamándose entonces estetascos.

La inmensa mayoría de los crustáceos son dioicos. Las gónadas se presentan a pares en el abdomen. Los espermatozoides no suelen ser flagelados, y el macho tiene estructuras especiales para la transferencia del mismo a la hembra; tras la fecundación es frecuente la incubación de los huevos un cierto tiempo. La larva más típica de los crustáceos es la larva nauplius, la cual tiene tres pares de apéndices, las antenas, anténulas y mandíbulas; en ella no se aprecia ningún tipo de segmentación y en las sucesivas mudas comienzan a aparecer los segmentos anteriores al telson. En las especies más grandes hay otro tipo larvario adicional llamado zoea, cuyo crecimiento origina los segmentos posteriores al caparazón y que tienen apéndices torácicos nadadores. Tras su desarrollo, una vez formados todos los apéndices, se forma una postlarva más o menos similar al adulto. Pueden existir formas intermedias más o menos fijas entre ambas o adicionales.

Larva nauplius

Larva zoea

Clasificación

La clasificación de los crustáceos y de los artrópodos en general es bastante difícil debido a las gran diversidad del grupo, por lo que dependiendo del autor hay varias clasificaciones.