Villa-mausoleo de Centcelles

La Villa-mausoleo de Centcelles se sitúa en el actual municipio de Constantí, a escasos kilómetros de Tarragona y cerca del río Francolí. Forma parte del conjunto Patrimonio de la Humanidad del Conjunto arqueológico de Tarraco (código 875-012) y destaca por conservar una cúpula decorada con mosaicos de excepcional valor artístico e histórico, considerada una de las más importantes del mundo romano occidental.

Desde el punto de vista historiográfico, las primeras menciones documentadas de Centcelles datan del siglo IX, aunque su identificación concreta ha generado debate. A lo largo de la Edad Media se hace referencia a ella como iglesia o aldea, pero no existen pruebas claras de que funcionara como templo independiente, y su planta tampoco coincide con la típica de las iglesias medievales. En los siglos posteriores, especialmente en el XIX, el uso religioso se abandonó definitivamente, coincidiendo con la desamortización de Mendizábal, momento en el que la estructura fue transformada en una vivienda rural. La cúpula fue compartimentada en varios niveles, con usos domésticos y agrícolas, como bodega y granero. Durante este tiempo, los mosaicos quedaron ocultos bajo una gruesa capa de yeso que no fue retirada hasta finales del siglo XIX, cuando comenzaron a emerger fragmentos decorativos.

Centcelles se desarrolla durante la Antigüedad Tardía, en un periodo de transición marcado por la reorganización del Imperio bajo Diocleciano. La ciudad de Tarraco, que había sido un centro administrativo clave, perdió gran parte de su protagonismo tras integrarse en la Diócesis Hispaniarum. Este cambio conllevó el abandono progresivo de estructuras públicas y una clara decadencia urbana, reflejada en la degradación de infraestructuras como el sistema de cloacas o las piscinas públicas. Sin embargo, a pesar de este retroceso generalizado, algunas villae del entorno experimentaron una renovación durante el siglo IV.

Centcelles destaca precisamente por esta recuperación de la suntuosidad, con una nueva construcción monumental que se alza sobre restos de una villa anterior. En este contexto de transformación política, religiosa y urbana —coincidente con la difusión del cristianismo y la orden imperial de desmantelar templos paganos— se interpretan tanto la monumentalidad del edificio como su rico programa decorativo cristiano. A finales del siglo IV e inicios del V, Tarraco vuelve a adquirir relevancia política, al ser escogida por Geroncio como sede para proclamar emperador al usurpador Máximo. Esta coyuntura pudo estar relacionada con el impulso constructivo de Centcelles, que encarna la transición entre el mundo romano clásico y el cristianismo oficializado, mediante un lenguaje visual y arquitectónico único en su tiempo.

La villa de Centcelles se asienta sobre un área de ocupación romana desde el siglo I a. C., aunque su gran desarrollo se produce durante el Alto Imperio, entre los siglos I y II, cuando se construye una extensa villa agrícola. De este periodo se han conservado escasos restos, entre ellos un espacio con grandes dolia usados para almacenar vino o aceite. Posteriormente, en el siglo III, se amplían las estructuras y ya en el siglo IV se produce una completa reconstrucción que dará lugar al edificio monumental que conocemos hoy, con termas, una sala absidial, espacios residenciales y el núcleo central con la famosa cúpula decorada con mosaicos.

Las excavaciones arqueológicas revelan un conjunto de espacios organizados en torno a una planta rectangular monumental. Destaca la sala principal, de planta circular inscrita en un cuadrado y cubierta con una cúpula, que mide 10,60 metros de diámetro y 13,50 metros de altura. Esta sala, decorada con un programa musivo cristiano único, estaba iluminada por dos ventanas y daba acceso a otros espacios, como la sala cuadrilobulada anexa o la cripta subterránea. La cripta presenta características que han generado interpretaciones diversas: pudo ser un espacio funerario, una cisterna o una cámara de seguridad. También se documenta una subcripta adyacente, de menor tamaño y no accesible, cuya función era probablemente de aislamiento de la humedad.

La técnica constructiva de Centcelles responde al modelo romano: muros muy gruesos, materiales poco elaborados pero estructuralmente eficaces y una cúpula montada sobre una base octogonal sin contrafuertes exteriores. Este sistema, sólido pero sobrio, demuestra una aplicación práctica de la ingeniería romana adaptada a los recursos disponibles durante la Antigüedad Tardía.

La zona norte del complejo presenta hipocaustos y elementos termales no finalizados, lo que sugiere que la villa quedó inacabada. Además, se han documentado restos de construcciones de época republicana y una extensa villa rústica con almacenes y dependencias agrícolas. Algunos espacios fueron reutilizados en época medieval, como lo demuestra el revestimiento hallado en varias salas y restos de cerámica de ese periodo.

La funcionalidad del edificio ha sido objeto de debate durante décadas. En un primer momento, se propuso que la sala de la cúpula era un mausoleo imperial, posiblemente vinculado al emperador Constante, basándose en la presencia de la cripta y en la iconografía musiva. Otros investigadores, como Rainer Warland, han interpretado el espacio como una sala de recepción del dominus, con una posible función representativa. Desde un punto de vista litúrgico, algunos autores han defendido que las escenas entronizadas aluden a ritos de investidura o a un contexto ceremonial religioso. Finalmente, una teoría más reciente plantea que Centcelles habría funcionado como sede militar y residencia de altos mandos del ejército romano, en concreto del comes Hispaniarum Asterio, donde la cúpula actuaría como sacellum cristiano vinculado al campamento y sus emblemas.

La cúpula de Centcelles, una de las joyas del arte tardo-romano, presenta un programa iconográfico organizado en tres registros: uno inferior de carácter profano, un registro intermedio bíblico y uno superior simbólico con figuras entronizadas y estaciones del año.

En el registro inferior, se representa una escena de caza o venatio, en la que se muestra todo el proceso cinegético típico de los grandes dominios romanos. Aparecen criados y batidores preparando redes y usando plumas y telas brillantes para guiar a los ciervos, cazadores a caballo, sirvientes con perros y mulos cargados con los útiles de la caza. Se incluye incluso la vuelta a la villa, reconocible por su arquitectura, y se distinguen jerarquías sociales por la vestimenta: desde jinetes nobles con clámide hasta criados con túnicas sencillas. El conjunto recrea con detalle una actividad fundamental para el ocio y estatus de la élite romana.

El registro intermedio contiene escenas del Antiguo y Nuevo Testamento, con 16 compartimentos encuadrados por columnas jónicas. Nueve de ellos son interpretables, incluyendo representaciones como el Buen Pastor (eje central del programa), el ciclo de Jonás, el Arca de Noé, la petición de mano de Rebeca, Daniel en la fosa de los leones, Adán y Eva, los tres jóvenes en el horno y la resurrección de Lázaro. Estas escenas destacan por la presencia de teselas doradas, fondos trabajados y una clara voluntad simbólica. Se combinan elementos teológicos con narrativas muy valoradas por la iconografía paleocristiana, como el sacrificio, la fe y la salvación.

En el registro superior, aunque bastante deteriorado, pueden identificarse algunas representaciones de las cuatro estaciones (primavera y otoño conservadas) y varias figuras entronizadas acompañadas por asistentes portando objetos como incensarios, jarras o volúmenes. Estas figuras podrían tener un valor simbólico o alegórico elevado, e incluso interpretaciones imperiales o cristológicas, aunque el deterioro dificulta una identificación precisa. Las escenas están separadas por motivos ornamentales geométricos, y algunas presentan fondos dorados o verdes.

En conjunto, los mosaicos de Centcelles combinan el arte romano tardío con una iconografía cristiana temprana en un programa que mezcla lo cotidiano con lo simbólico, lo pagano con lo sagrado, y que ha sido interpretado como una manifestación del cambio cultural del siglo IV. La técnica musiva, la elección de escenas y la composición arquitectónica lo convierten en un monumento único en el mundo romano occidental.