Conjunto Histórico Artístico de la Villa de Cartes
La villa de Cartes se emplaza en la ribera del Besaya, próxima al puente por el que el Camino Real atraviesa el río. Ejemplo de asentamiento rural organizado linealmente, en el que las casas se disponen adosadas en hileras a lo largo de la arteria vial, por la que el trasiego comercial de los mercaderes de Castilla discurría con destino al puerto de Santander.El Condado de Castañeda dominó la villa de Cartes frente a las pretensiones expansivas del linaje de la Casa de la Vega, y estableció aquí en el siglo XV la residencia del corregidor condal. Los Manrique, condes de Castañeda, obtuvieron de los Reyes Católicos la centralización en Cartes de la administración de justicia para el valle de Toranzo y otras localidades de la Asturias de Santillana. De este domino señorial pervive el edificio más emblemático de la localidad, el torreón, fortaleza del siglo XV, singular en la arquitectura militar regional. Es un recinto cuadrangular atravesado por el Camino Real por medio de dos grandes arcos apuntados con rejas levadizas, que, al cerrarse, junto con saeteras situadas a ras del suelo, fiscalizaban el espacio clausurado a viajeros, mercaderes o enemigos. El recinto está flanqueado por dos torres, desmochadas en parte y remodelada la oriental, abriéndose vanos desde el siglo XVIII.
En la rúa Mayor hay casas de diferentes épocas y estilos artísticos, pero que crean un paisaje urbano sin rupturas e integrador de la variedad. Dentro de este urbanismo lineal, la parte posterior de las viviendas se destina a funciones hortícolas y agropecuarias. Muchos edificios no se conservan originales, ya que presentan transformaciones y añadidos. En Cartes las huellas del pasado son evidentes en las decoraciones artísticas de las casas, en sus escudos heráldicos y numerosos grafitos de canteros y viajeros que recalaron en esta villa.
Aún perduran exiguos restos de la puebla medieval, como la portada de una casa situada en la mitad del pueblo, con arco ojival e inscripción gótica en la clave del mismo. El actual ayuntamiento se ubica en un edificio con varias etapas constructivas: presenta arco de ingreso de medio punto y escudo de 1568; escudo de los Quijano del XVIII; y pórtico columnado decimonónico. Si bien existen viviendas marcadas por un estilo renacentista, la mayoría pertenecen al XVII y XVIII: las casas de Quijano, Terán, Oviedo, Bustamante, etc. Todas ellas residencias hidalgas, algunas incluso con capilla. Pero también existen en Cartes edificios de carácter rural campesino. En el centro hay un ejemplo de "casa llana" con portalón delantero cubierto, de posible origen en los siglos XVI o XVII.
Completaba el conjunto la desaparecida iglesia parroquial de San Martín, arruinada tras la Guerra Civil del 36, que poseía rasgos estilísticos románicos. Por último, citar la novela galdosiana de "Marianela", cuya acción discurre en esta villa del Besaya.
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