Al sur del término de Ponferrada se encuentra Peñalba de Santiago, en un valle lateral de la cuenca del río Oza en el corazón de los Montes Aquilianos. Dentro de la comarca del Bierzo, y al oeste de la cumbre de las calizas blanquecinas conocida como Peña Alba se sitúa este núcleo, sobre la ladera septentrional del pico Tuerto, y a la entrada del Valle del Silencio.
A medida que nos adentramos en el Valle, el paisaje se va enclaustrando y la vegetación se hace más abundante.
El Valle del Silencio fue el centro de recogimientos para los monjes que encabezados por San Genadio, buscaron la soledad en la transición de los siglos IX y X. Allí se concentró una colonia eremítica.
La historia del núcleo y del templo están vinculados a la figura del monje Genadio. Así en el año 920 y según se recoge en su Testamento construyó un tercer monasterio en memoria de Santiago que se llamó Peñalba. Desde su fundación dieciséis abades se suceden al frente y atraen hasta Santiago privilegios de reyes y nobles de la Corte. En 1149 Alfonso IX toma para sí el monasterio y sus propiedades y es entonces cuando desaparece. El espacio fue ocupado por las edificaciones que hoy conocemos.
Las calles con menos pendiente son aquellas que se adaptan a las curvas de nivel. Perpendicularmente a ellas, otras más cortas en las que la pendiente se acentúa. El espacio reducido de las calles se acentúa por el efecto de los corredores. Callejones de desagüe, retranqueos, salientes y entrantes conforman el espacio urbano.
Todas las calles llevan a la iglesia (ver entrada Iglesia de Santiago, Peñalba de Santiago, León), de pequeñas dimensiones tiene planta de cruz latina, sus muros en mampostería de pizarra y caliza se ayudan de contrafuertes que contrarrestan el peso de la bóveda. Los aleros apoyan sobre modillones adornados con flores de seis pétalos o con la rueda helicoidal, ambos temas visigóticos.
La casa más común es la de corredor o solana, con escalera exterior o patín. En la planta superior la vivienda y las cuadras o dependencias auxiliares en la inferior. Los materiales utilizados son la piedra y la pizarra, siendo su estructura de madera. En una de las calles de Santiago los corredores de las viviendas se van uniendo unos a otros hasta formar una gran solana. En otras ocasiones el corredor está cerrado con un entablado continuo de madera vertical, en el que se dejan unos pequeños huecos a modo de ventanas.
Las viviendas de una sola altura, son de tosca construcción y su cubiertas son de losa de pizarra, derivados directos de las primitivas viviendas de techo vegetal, las más antiguas.
Aparecen también numerosos patines exentos de piedra anexos a las fachadas de casas terrenas, como medio de acceso a su interior. Estas casas están en posición algo elevada y recuerdan las antiguas viviendas de los vaqueros de alzada. A veces cuentan con un volumen anexo por donde se realiza la entrada. Este cuerpo suele tener cubierta independiente de gran vuelo.
La zona se encuentra dentro del lugar de interés geológico denominado Valles glaciares y crestones calizos en Peñalba de Santiago.
Código: CI032
Interés principal: Geomorfológico
Interés secundario: Estratigráfico. Tectónico.
Unidad geológica: Depósitos, suelos edáficos y formas de modelado singulares representativos de la acción del clima.
Dispones de 26 fotografías de Conjunto etnológico de Peñalba de Santiago
