El tiempo geológico

La escala temporal geológica, escala de tiempo geológico o tabla cronoestratigráfica internacional es el marco de referencia para representar los eventos de la historia de la Tierra y de la vida ordenados cronológicamente.

Establece divisiones y subdivisiones de las rocas según su edad relativa y del tiempo absoluto transcurrido desde la formación de la Tierra hasta la actualidad, en una doble dimensión: estratigráfica (superposición de rocas) y cronológica (transcurso del tiempo). Estas divisiones están basadas principalmente en los cambios faunísticos observables en el registro fósil y han podido ser datadas con cierta precisión por métodos radiométricos. La escala compila y unifica los resultados del trabajo sobre geología histórica realizado durante varios siglos por naturalistas, geólogos, paleontólogos y otros muchos especialistas.

Durante el siglo XIX, mucho antes del advenimiento de la datación radiométrica, se desarrolló una escala de tiempo geológico utilizando los principios de la datación relativa. Datación relativa significa que los acontecimientos se colocan en su secuencia u orden apropiados sin conocer su edad en años. Esto se hace aplicando principios como la ley de superposición, que establece que en las capas de rocas sedimentarias o de coladas de lava, la capa más joven se encuentra en la parte superior y la más antigua, en la inferior (en el supuesto de que nada haya volcado las capas, lo cual a veces sucede). El Gran Cañón de Arizona proporciona un buen ejemplo, en el que las rocas más antiguas se sitúan en el interior del desfiladero y las rocas más jóvenes se hallan en el borde. Así, la ley de superposición establece el orden de las capas de roca (pero no, por supuesto, sus edades numéricas). En nuestros días, esta proposición parece elemental, pero hace 300 años, significó un gran avance en el razonamiento científico al establecer una base racional para las determinaciones del tiempo relativo.

Los fósiles, restos o impresiones de vida prehistórica, fueron también esenciales para el desarrollo de la escala de tiempo geológico. Los fósiles son la base del principio de sucesión biótica, que establece que los organismos fósiles se sucedieron unos a otros en un orden definido y determinable, y, por tanto, cualquier período geológico puede reconocerse por su contenido en fósiles. Este principio se desarrolló con gran laboriosidad durante decenios recogiendo fósiles de incontables capas de rocas por todo el mundo. Una vez establecido, este principio permitió a los geólogos identificar rocas de la misma edad en lugares completamente separados y construir la escala de tiempo geológico mostrada en la tabla inferior de la escala cronoestratigráfica. Obsérvese que las unidades en que se divide el tiempo geológico no comprenden necesariamente el mismo número de años. Por ejemplo, el período Cámbrico duró unos 50 millones de años, mientras que el Silúrico abarcó sólo 26 millones. Como destacaremos de nuevo en el Capítulo 9, esta situación existe porque la base para el establecimiento de la escala de tiempo no fue el ritmo regular de un reloj, sino el carácter variable de las formas de vida a lo largo del tiempo. Las fechas absolutas se añadieron mucho después del establecimiento de la escala temporal. Un vistazo a tabla inferior revela también que el eón fanerozoico se divide en muchas más unidades que los eones anteriores aun cuando abarque sólo alrededor del 12 por ciento de la historia de la Tierra. El escaso registro fósil de esos primeros eones es la principal razón de la falta de detalle en esta porción de la escala. Sin fósiles abundantes, los geólogos pierden su principal herramienta para subdividir el tiempo geológico.

Escala cronoestratigráfica del tiempo geológico

La escala cronoestratigráfica es el marco de referencia para representar los eventos de la historia de la Tierra ordenados en el tiempo. Esta escala establece divisiones del tiempo absoluto transcurrido desde la formación de la Tierra hasta la actualidad. Estas divisiones están basadas principalmente en dos factores: los grandes cambios físico-químicos de las tres capas físicas de nuestro planeta (geosfera, hidrosfera y atmósfera) y la evolución de los organismos vivos visibles en el registro fósil (biosfera).

La Tabla cronostratigráfica internacional describe los tiempos geológicos en los que se inscribe la historia de la Tierra. Combina una escala numérica que utiliza como unidad el millón de año (escala cronométrica) y una escala que se expresa en unidades de tiempo relativas (escala cronostratigráfica).

La escala cronostratigráfica se establece por convención y se fundamenta en el Sistema Internacional Estandarizado de unidades estratigráficas (por ejemplo, Jurásico, Paleoceno o zona de ammonites de Hildoceras bifrons). Este sistema, regulado por la Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS en su acrónimo inglés), define las divisiones relativas del tiempo geológico (eones, eras y sus subdivisiones), establece los límites de las unidades y los calibra con la escala cronométrica, atribuyéndoles las edades que les corresponden.

Los límites inferiores de las unidades de todos los rangos (estadios, series, sistemas y eratemas) se encuentran actualmente en proceso de ser definidos, mediante secciones y puntos, como Estratotipos Globales de Límite (GSSP-Global Boundary Stratotype Section and Point).

El Arcaico y el Proterozoico que, por convención, habían sido definidos cronométricamente, según edades numéricas absolutas (GSSAs-Global Standard Stratigraphic Ages) están involucrados en el proceso mencionado.

Los GSSP oficiales se señalan en la tabla con el símbolo del Clavo Dorado (Golden Spike) con el que también se materializan en el terreno. Se puede encontrar la tabla original y los detalles de los GSSP ratificados (criterios de definición de cada uno de ellos, localización geográfica y geológica, correlación, etc.) en http://www.stratigraphy.org.

Las edades numéricas (Ma) están sujetas a revisión y no definen unidades en el Fanerozoico y en el Ediacariense. Eso sólo lo hacen los GSSP. En referencia a los límites de aquellas unidades del Fanerozoic que todavía no tienen un GSSP ratificado, o de los cuales no se disposa de una edad numérica acotada, la tabla da una edad numérica aproximada (~).

• Las edades numéricas de todos los sistemas, excepte el Triásico, el Cretácico y el Precámbrico, provienen de Gradstein et al. (A Geologic Time Scale 2012).
• Las del Pleistoceno, Triásico y del Cretácico son aportaciones originales de las subcomisiones respectivas de la ICS-IUGS.

El código de colores sigue la convención establecida por la Comisión del Mapa Geológico del Mundo (CCGM-IUGS).

La magnitud del tiempo geológico

El concepto de tiempo geológico es nuevo para muchos no geólogos. Las personas estamos acostumbradas a tratar con incrementos de tiempo que se miden en horas, días, semanas y años. Nuestros libros de Historia suelen examinar acontecimientos que transcurren a lo largo de siglos; ahora bien incluso un siglo es difícil de apreciar por completo. Para la mayoría de nosotros, algo o alguien que tenga 90 años es muy viejo, y un artefacto de 1.000 años es antiguo. Por el contrario, quienes estudian la Geología deben tratar a diario con enormes períodos temporales: millones o miles de millones de años. Cuando se contempla en el contexto de 4.500 millones de años de antigüedad de la Tierra, un acontecimiento geológico que ocurrió hace 10 millones de años puede ser calificado de «reciente» por un geólogo, y una muestra de roca que haya sido fechada en 10 millones de años puede denominarse joven.

En el estudio de la Geología, es importante la apreciación de la magnitud del tiempo geológico, porque muchos procesos son tan graduales que se necesitan enormes lapsos de tiempo antes de que se produzcan resultados significativos.