Quelicerados. Merostomata. Xiphosura. Los cangrejo de herradura

Características generales

Los Xiphosura son un antiguo grupo de quelicerados marinos que incluye un gran número de líneas ya extinguidas y únicamente cuatro especies vivas que pertenecen a la familia Limulidae, siendo la especie más conocida Limulus polyphemus; por su forma son comúnmente llamados cangrejos de herradura. El grupo apenas ha sufrido cambios desde que apareciera en el Cámbrico; las especies actuales son casi idénticas a sus antesores del Jurásico, como Mesolimulus, por lo que se consideran verdaderos fósiles vivientes. La diferencia más importante entre las formas vivas y las fósiles es que los segmentos abdominales en las primeras están fusionadas en una única unidad en los adultos.

Junto con los Eurypterida forman el grupo de los merostomados (Merostomata). Puede ver las características principales de los merostomados en el capítulo anterior.

Morfología externa

Los cangrejos de herradura modernos alcanzan los 60 cm de lontigud, pero no así sus parientes del Paleozoico, que tan sólo llegaban a los 3 cm.

Su cuerpo está cubierto por una cutícula fuertemente mineralizada, y como en todos los quelicerados, se divide en una parte anterior o prosoma y una posterior u opistosoma. La parte superior del prosoma está cubierta por un caparazón semicircular, mientras en la parte inferior tiene cinco pares de patas marchadoras y un par de queliceros con forma de pinza. La boca se encuentra bajo el ápice del caparazón, en posición central, bajo una estructura llamada labrum.

Los Xiphosura tienen hasta cuatro ojos, localizados en el caparazón; son un par de ojos compuestos laterales y uno o dos ocelos entre los anteriores. Los ojos compuestos son más sencillos que los que tienen el resto de artrópodos, ya que los osmatidios, las unidades que forman los ojos compuestos, no están dispuestos de forma compacta; pueden detectar probablemente el movimiento, pero no son capaces de formar una imagen verdadera. En frente del ocelo se encuentra un órgano que posiblemente es un quimiorreceptor.

Morfología externa de Limulus

Los primeros cuatro pares de patas finalizan en pinzas y en su base destaca una serie de espinas en la parte interna que se emplean para procesar el alimento antes de digerirlo (gnatobases). Los dos últimos pares de patas carecen de esas pinzas y tampoco tienen espinas, pero presentan unas estructuras que el animal emplea para limpiar las branquias; presenta pulmones en libro. Tras estos seis pares de patas existe otro par de apéndices, llamados chilaria, de tamaño pequeño y cubiertos de pelos y espinas, vestigios posiblemente de las patas de un segmento del opistosoma desaparecido.

Limulus. Vista dorsal

Anatomía interna

La boca de los xifosuros se comunica con un esófago quitinizado que llega hasta una especie de buche y molleja, donde realiza una primera digestión y expulsa las partes de la comida que no son digeribles, pasando el resto hacia el estómago, que da luego al intestino y a dos largos ciegos que ocupan gran parte del cuerpo y son los que absorben los nutrientes. El intestino finaliza en un recto también esclerotizado, que se abre en la parte delantera de la base de la espina caudal.

Tienen un sistema circulatorio bien desarrollado, con numerosas arterias que envían la sangre desde un corazón tubular a los tejidos corporales y luego a dos senos longitudinales próximos a la zona branquial. Después de ser oxigenada, la hemolinfa fluye a la cavidad del cuerpo y retorna al corazon. El pigmento que tiene es hemocianina, que contiene cobre y que ejerce la función que tiene la hemoglobina (con hierro), en los vertebrados.

El sistema excretor está formado por dos glándulas coxales situadas cerca de la base del primer par de patas marchadoras; estas glándulas expulsan los productos de desecho. El cerebro es relativamente grande y como en muchos artrópodos rodea el esófago.

Reproducción

Los xifosuros aprovechan la marea alta para desplazarse a zonas tranquilas arenosas para reproducirse. El macho trepa sobre la hembra y la sujeta mediante el primer par de patas marchadoras, mientras ella excava una depresión en la arena en la que deposita de 200 a 300 huevos que luego el macho cubre con su esperma. Tras separarse, es la hembra la encargada de enterrar los huevos fecundados. Dan lugar una larva trilobite (imagen derecha); esta larva sufre numerosas mudas y va desarrollando branquias y la espina caudal. Alcanzan la madurez sexual a los tres años de edad.