Opistobranquios. Su situación entre los animales

Las babosas de mar pertenecen a un grupo de animales llamados moluscos, al que también pertenecen las lapas, los caracoles, las almejas, los pulpos y los calamares, englobando unas 75000 especies vivientes y dejando atrás un amplio registro fósil de más de 600 millones de años. Es un grupo de animales muy diverso por sus formas corporales y por sus costumbres, pudiendo vivir en gran variedad de hábitats.

Las características que definen a los moluscos y los separan del resto de los animales, son tener un cuerpo no segmentado que presenta simetría bilateral y 3 capas celulares, que dejan en su interior una cavidad o celoma donde se sitúan los órganos. Tienen además una cabeza diferenciada con órganos sensoriales y un pie musculoso en la parte ventral que sirve de medio de locomoción, mientras que en la parte dorsal presentan uno o dos pliegues que forman el manto, el cual sirve para proteger las branquias y otros órganos formando una cavidad (cavidad paleal), y también se encarga de segregar la concha. La concha es quizás el elemento más conocido de los moluscos, ya que puede adoptar formas muy variadas y suelen ser muy apreciadas por los coleccionistas.

Existen muchas clases de moluscos, pero la que nos interesa en este momento es la clase Gasterópodos, a la que pertenecen los caracoles, las babosas de mar y los nudibranquios; la principal característica de estos animales es que durante su evolución sufrieron una torsión de su masa visceral de unos 180º en el sentido contrario de las agujas del reloj; se desconoce con certeza las causas que provocaron este cambio tan drástico, pero lo cierto es que tuvieron que ser muy fuertes ya que los gasterópodos no torsionados sólo aparecen fosilizados y ahora están completamente extinguidos. La principal teoría es que al tener la concha una única abertura, fue necesario “torcer” el cuerpo, de forma que los órganos teóricamente situados en la parte trasera del animal, como el ano, las branquias y las aberturas genitales tuvieran conexión con el exterior pasando a la parte delantera; esto produjo una asimetría total en el cuerpo de los gasterópodos como os podéis imaginar, pero se desconoce qué fue primero, si la torsión o el desarrollo de la concha.

Las babosas de mar y los nudibranquios comprenden una subclase de los gasterópodos llamada Subclase Opistobranquios, cuya principal característica es estar formada por animales que han sufrido un proceso de detorsión,originado por la tendencia que muestran al ir perdiendo la concha: sería la historia al revés, al ir perdiendo la concha y la limitación que supone su abertura, estos animales han ido adquiriendo una simetría bilateral secundaria; la concha va desapareciendo, siendo en algunos grupos muy fina, en otros interior (como las liebres de mar), y en los nudibranquios llega a desaparecer por completo; el mismo proceso ocurre con la cavidad paleal, cuya desaparición implica dejar las branquias sin protección, desnudas, que es lo que quiere decir nudibranchia (branquias nudas o desnudas).

La Clase Opistobranquios se divide, dependiendo del grado de reducción de la concha y de su forma y estructura, en 5 órdenes principales, que comprenden todas las babosas de mar y que son:

• Cephalaspidea: presentan generalmente una concha, aunque puede estar reducida o ser interna y por presentar un escudo cefálico bien desarrollado, que consiste en un ensanchamiento de la parte anterior de la cabeza que el animal emplea para excavar y moverse bajo la arena además de para evitar que los granos de arena penetren en la cavidad del manto. A este grupo pertenece Acteon tornatilis y Philine aperta.
  
  
• Anaspidea: recientemente renombrado a Aplysiomorpha, por el conocido género Aplysia, es un grupo al que pertenecen opistobranquios de tamaño medio a grande que tienen una concha interna proteica. Su nombre vulgar, liebres de mar, se debe a la presencia de dos grandes rinóforos que se proyectan recordando las orejas de una liebre. Son animales hebívoros que se encuentran en fondos calmados con algas, de las que se alimentan y de las que toman su color para confundirse con el entorno y pasar desapercibidas. Cuando son molestadas, pueden liberar una especie de tinta de unas glándulas especiales que desorientan al predador; en lugares cerrados, esta tinta puede ser incluso tóxica; tiene color blanco, negruzco, púrpura o rojizo, dependiendo del color de los pigmentos del alga. Su piel también poseé la misma toxina que la tinta. Algunos son capaces de moverse empleando un sistema de propulsión bastante sofisticado similar al que tienen los cefalópodos.
  
• Notaspidea: la concha la pueden tener interna o externa, pero es característica una branquia bipinnada (con ramas de segundo nivel) en el lado derecho del manto, donde existe un surco para albergarla, como ocurre en Berthella aurantiaca.
  
  
• Sacoglossa: grupo muy diverso, en el que se agrupan animales que pueden tener o no concha, apéndices dorsales o parapodios. Sin embargo, es muy llamativo que los sacoglossos vivan ingiriendo el contenido celular interno de las algas, algunos lo digieren, pero otros son capaces de secuestrar y utilizar en sus propios tejidos los cloropastos vivos que comen, continuando estos con su función fotosintética y proporcionando al animal energía; este fenómeno se llama kleptoplastia. Elysia viridis pertenece a este grupo.
  
  
• Nudibranchia: son los nudibranquios, caracterizados por no tener concha ni cavidad paleal, las branquias completamente desnudas, y unas estructuras respiratorias secundarias, como los ceras o ceratos en ocasiones. Al ser el grupo más diverso de los cinco, presenta una división algo compleja en la que no entraremos, pero más adelante comentaremos las diferentes características morfológicas que los diferencian.