Mariscos. Mareas rojas e intoxicaciones

En ocasiones, se puede observar que sobre extensiones considerables el agua de mar presenta una coloración anormal rojiza o marronácea, fenómeno que suele ir seguido por la prohibición de la comercialización y consumo de mariscos en razón de su toxicidad. ¿Que ha ocurrido?...

Estos episodios de coloración de las aguas marinas son conocidos desde hace muchísimo tiempo y han sido denominados popularmente como mareas rojas, debido a que la coloración adquirida por las aguas suele presentar tonalidades pardo rojizas, y han preocupado a las gentes de mar por ir, generalmente, acompañadas de mortalidades masivas de peces y mariscos, así como por graves intoxicaciones, a veces mortales, de personas que han consumido pescados o mariscos procedentes de las zonas donde han tenido lugar estos fenómenos.

Origen de las mareas rojas

Las causas desencadenantes de las mareas rojas han permanecido en el misterio durante mucho tiempo, contribuyendo así a que la tradición y superstición populares les atribuyeran orígenes divínos, productos de la brujería, etc. Es solo a fines del siglo XIX que se resuelve el enigma: Las mareas rojas se deben a la proliferación masiva de ciertas especies de algas unicelulares, constituyentes del fitoplancton, cuyos pigmentos fotosintéticos son el origen de la coloración que adquieren las aguas.

Se determinó también que se trata de un fenómeno natural, de corta duración, que no afecta más que a las aguas superficiales y se desarrolla principalmente en la vecindad de las costas, en estuarios, rías y puertos, más frecuente durante la temporada veraniega, y asociado a un aumento de los nutrientes disueltos en el agua de mar.

Organismos causantes de las mareas rojas y sus efectos

Como ya se ha indicado, los organismos causantes de las mareas rojas son ciertas especies de algas unicelulares que, por otro lado, forman parte habitual del fitoplancton las cuales, en función de una serie de factores desencadenantes relacionados con la temperatura y el aporte de nutrientes, proliferan con desusada rápidez alcanzando densidades elevadísimas. Las especies causantes de estos fenómenos se encuadran en dos grupos de algas fitoplanctónicas:

• Diatomeas, nunca tóxicas.
• Dinoflageladas, algunas de cuyas especies producen ciertos metabolítos que resultan tóxicos para los organismos marinos y / o sus consumidores.

Especies de algas planctónicas asociadas con intoxicaciones

Nota: + indica toxicidad en el marisco cuando estas especies se encuentran presentas. - indica que la especie se encuentra bajo el umbral requerido para con vertir en tóxico al marisco.

Efectos nocivos de las mareas rojas sobre organismos marinos

Las proliferaciones masivas de diatomeas y dinoflageladas suelen ser la causa de mortalidades masivas de numerosos organismos marinos, entre los que se cuentan especies de pescados y mariscos de amplio consumo humano.

Estas mortalidades masivas de organismos marinos originados por las mareas rojas tienen su origen en dos causas principales:

• Anoxia. Tras una marea roja producida por especies no tóxicas, y como consecuencia de la muerte masiva de las algas fitoplanctónicas, la degradación de la materia orgánica así originada consume oxígeno en tal cantidad que puede llegar a agotar la totalidad del mismo disponible en el área afectada por el fenómeno, lo que unido al desprendimiento de grandes cantidades de sulfuro de hidrógeno (SH2), puede ser la causa de mortalidades masivas de peces y, sobre todo, de moluscos y otras especies bentónicas.
• Intoxicación. Ciertas especies de dinoflageladas originan en su metabolismo una serie de sustancias que resultan ser tóxicas, en ocasiones mortales, para los organismos marinos que las ingieren, principalmente peces y moluscos.

Es interesante hacer notar aquí que, en ocasiones, no es necesario que se produzca una coloración de las aguas para que tenga lugar una mortalidad masiva de organismos marinos, si no que concentraciones relativamente bajas, de algunos millares o decenas de millares de células por litro, de estas especies tóxicas son suficientes para que puedan apreciarse sus efectos nocivos.

Intoxicaciones humanas producidas por toxinas fitoplanctónicas

Un efecto nocivo colateral de las mareas rojas, de gran trascendencia, son las intoxicaciones que pueden originarse en los consumidores humanos de mariscos o pescados que hayan estado sometidos a su influencia, cuyas consecuencias se traducen, a menudo, en graves trastornos e incluso, en ocasiones, la muerte de la persona intoxicada.

Tal como sucede con los organismos marinos, en el caso de las intoxicaciones humanas debidas al consumo de mariscos las especies fitoplanctónicas responsables de las mismas no siempre originan efectos visibles de coloración de las aguas, si no que debido a que muchas especies, sobre todo de moluscos, son capaces de soportar elevadas concentraciones de toxinas en algunos de sus órganos sin verse afectados, los consumidores humanos actúan como acumuladores de toxinas, de modo que estas alcanzan fácilmente en sus tejidos concentraciones nocivas que originan diversos tipos de patologías o, incluso, la muerte.

Las intoxicaciones humanas debidas a toxinas fitoplanctónicas pueden clasificarse en dos grandes grupos:

• Intoxicaciones con efectos sobre el Sistema Nervioso. Originadas por las sustancias denominadas neurotoxinas, dan lugar a una serie de patologías del Sistema Nervioso que pueden resultar pasajeras, crónicas o mortales para la persona intoxicada. Las más conocidas son: Paralytic Shellfish Poison (PSP), Amnesic Shellfish Poison (APS) y Neurotoxic Shellfish Poison (NPS).
• Intoxicaciones con efectos sobre el Aparato Digestivo. Originan sobre todo gastroenteritis, a veces mezclada con síntomas neurológicos y cardiovasculares. Las más conocidas son: Diarrhetic Shellfish Poison (DSP) y la Ciguatera, esta última también ligada al consumo de ciertos tipos de pescados.

Medidas preventivas de intoxicaciones humanas por toxinas fitoplanctónicas

Uno de los principales problemas que presenta la prevención de intoxicaciones humanas por toxinas fitoplanctónicas radica en el hecho de que los procesos habituales de depuración de mariscos no eliminan las fitotoxinas causantes de las mismas, como tampoco lo hace su cocción ya que muchas de ellas son termoestables, por lo que la elevación de la temperatura no afecta a su capacidad tóxica.

Estas circunstancias determinan que las medidas adecuadas para la prevención de este tipo de intoxicaciones se encuentren limitadas a:

• Diseño y establecimiento de programas de vigilancia que, por un lado, monitoricen el fitoplancton (presencia de especies cuyos efectos tóxicos son conocidos o sean sospechosas de producirlos) y, por otro, monitoricen las concentraciones de fitotoxinas que almacenan los mariscos en sus diferentes órganos.
• Estricta prohibición de la comercialización y consumo de especies de mariscos susceptibles de causar intoxicaciones mientras muestren en algunos de sus órganos niveles de fitotoxinas presuntamente peligrosos para la salud.

Otros efectos de las mareas rojas

A parte de los efectos que las mareas rojas causan sobre los ecosistemas marinos y de los riesgos sanitarios que suponen para los consumidores humanos, también arrastran consigo una serie de consecuencias negativas de tipo socioeconómico para el sector pesquero y marisquero, así como para la acuicultura, puesto que la prohibición de comercialización y consumo de los productos afectados puede extenderse por periodos de tiempo prolongados, de hasta varios meses, con las consiguientes pérdidas económicas y de empleo.