Características generales

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Los helechos, en sentido amplio, son el grupo más diverso y evolucionado de las criptógamas vasculares, ya que engloba a unas 10.000 especies distribuidas por todas las regiones de la Tierra, aunque logran su mayor diversidad en la zona ecuatorial y tropical, lugar donde se encuentran el 75% de las especies. En la Península Ibérica y Baleares están censadas 111 especies de helechos.

Adiantum capillus-veneris

Las características que definen este gran grupo son las siguientes:

  • Son plantas vasculares, con vasos conductores, y arquegoniadas, es decir, provistas de un arquegonio u ógano sexual femenino provisto de un gameto femenino.

  • Son plantas que carecen de semillas y se reproducen por esporas. Tienen un ciclo de vida digenético heteromórfico en el que domina la fase esporofítica, al igual que el resto de plantas vasculares. Esto quiere decir que hay una alternancia de generaciones de morfología diferente, una que produce gametos, el protalo, de pequeño tamaño y tipo talo, y otra que produce esporas, el esporofito, que además es la que domina, en tamaño y longevidad a lo largo del ciclo. Esta fase esporofítica es la planta verde que se observa en el campo, creciendo sobre árboles, rocas, a la orilla de los ríos, etc.

  • Tienen una ramificación dicotómica, es decir, que las ramas se dividen de dos en dos o bifurcadas, y son raros los casos en los que la ramificación es monopódica, caso en el que el eje principal crece más que las ramas.

  • Sus vasos conductores están formados por traqueidas, que están cerrados en su extremo y que a menudo son escaleriformes, y muy rara vez presentan vasos verdaderos o formaciones vasculares secundarias.

  • Tienen una cutícula impermeable.

  • Los esporangios, lugares donde se forman las esporas, aparecen bajo las hojas (hipofilos), sobre ellas (epifilos), en el extremo de las mismas (terminales), son muy raros los formados en el tallo, y pueden estar dispersos o agrupados formando soros.

  • Las esporas son por lo general todas semejantes, homosporia, aunque en algunos grupos existen macrosporas y microsporas, formadas en macrosporangios y microsporangios, y que originaran protalos diferentes, las primeras formarán protalos femeninos, con arquegonios solamente (estructuras que producen gametos femeninos), y las segundas con anteridios (estructuras que forman gametos femeninos).

  • Los gametofitos son libres por lo general, independientes del esporofito, con forma de pequeña hoja, y es raro que tengan tallo y vasos conductores. Al principio son pequeños, como un filamento del que se diferencian las células que originarán los rizoides. Los anteridios se encuentran en la parte posterior, y los arquegonios cerca de la escotadura.

  • Es posible que se desarrolle un embrión sin previa fecundación, algo bastante importante en la evolución del grupo y que se conoce como apomixis.

 

Este gran grupo de plantas engloba a siete divisiones, de las que sólo trataremos las siguientes cinco:

  1. Div. Rhyniophyta: son las plantas vasculares más sencillas y son todas fósiles.

  2. Div. Psilophyta: Es un grupo la mayoría fósil de la que tan sólo perdura en la Península el género Psilotum.

  3. Div. Lycophyta: es el grupo al que pertenece Isoetes, Lycopodium y Selaginella.

  4. Div. Sphenophyta: las conocidas colas de caballo o Equisetum pertenecen a esta división.

  5. Div. Pteridophyta: son los verdaderos helechos.
Juan Luis Menéndez

Juan Luis Menéndez

Me gusta la divulgación de la naturaleza y el patrimonio cultural, motivos por los que he decidido comenzar el desarrollo de asturnatura.com. Soy un amante de la botánica y la geología.

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Menéndez Valderrey, Juan Luis. "Características generales". asturnatura.com [en línea] Num. 20, 25/04/2005 [consultado el 28/3/2024]. Disponible en https://www.asturnatura.com/temarios/biologia/helechos/generalidades.
ISSN 1887-5068

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