Hipopótamos

Los hipopótamos son mamíferos artiodáctilos de la familia Hippopotamidae, un grupo africano de grandes herbívoros semiacuáticos. Actualmente está representado por dos especies vivientes: el hipopótamo común, Hippopotamus amphibius, y el hipopótamo pigmeo, Choeropsis liberiensis. Aunque por su aspecto robusto se han comparado tradicionalmente con los cerdos, no pertenecen a la familia de los suidos; constituyen una línea propia dentro de los artiodáctilos, con una historia evolutiva estrechamente relacionada con los cetáceos.

Su morfología está profundamente adaptada a la vida anfibia. Presentan cuerpo voluminoso, extremidades cortas y fuertes, cabeza grande, piel gruesa y casi desnuda, narinas, ojos y orejas situados en posición alta, lo que les permite permanecer casi sumergidos mientras respiran, observan y escuchan. Pueden cerrar las narinas y los oídos bajo el agua, y se desplazan por el fondo de ríos, lagos y charcas mediante pasos o impulsos, más que nadando de forma continua.

El hipopótamo común es una especie gregaria que utiliza ríos, lagos, canales y zonas inundables durante el día, donde descansa sumergido o semisumergido para reducir la pérdida de agua y evitar el sobrecalentamiento. Al anochecer abandona el agua para alimentarse en tierra, recorriendo pastizales próximos mediante sendas habituales. Su dieta se basa sobre todo en gramíneas y otras plantas herbáceas, que corta con los labios anchos y musculosos. Aunque es herbívoro, posee una dentición muy potente, con grandes caninos e incisivos usados principalmente en defensa, competencia entre machos y exhibiciones agresivas.

El hipopótamo pigmeo tiene una ecología diferente. Es mucho más pequeño, más solitario y está asociado a bosques húmedos, cursos de agua sombreados, arroyos, pantanos forestales y zonas de vegetación densa de África occidental. A diferencia del hipopótamo común, no forma grandes agrupaciones ni depende de grandes masas de agua abiertas, sino de ambientes forestales con humedad elevada, refugio y disponibilidad de hojas, frutos, brotes, helechos y vegetación baja.

Los hipopótamos desempeñan un papel ecológico importante en los ecosistemas acuáticos y ribereños. El hipopótamo común transporta grandes cantidades de materia orgánica desde los pastizales hacia el agua mediante sus excrementos, enriqueciendo ríos y lagos con nutrientes que influyen en comunidades de peces, invertebrados, microorganismos y plantas acuáticas. Sus desplazamientos crean sendas, modifican orillas, abren canales en la vegetación y contribuyen a la dinámica física de humedales y llanuras de inundación.

El comportamiento social del hipopótamo común está condicionado por la disponibilidad de agua. En los refugios acuáticos pueden concentrarse numerosos individuos, con machos territoriales que defienden tramos de río o zonas de descanso frente a otros machos. Las interacciones incluyen vocalizaciones, salpicaduras, exhibiciones con la boca abierta, persecuciones y combates. Las hembras paren una sola cría, normalmente en el agua o cerca de ella, y mantienen un vínculo estrecho con el joven durante sus primeros meses de vida.

Los hipopótamos son animales de crecimiento lento, baja fecundidad y elevada dependencia de hábitats acuáticos o forestales bien conservados. Sus principales amenazas son la pérdida y fragmentación del hábitat, la transformación de riberas y humedales, la expansión agrícola, la caza ilegal, los conflictos con poblaciones humanas, la contaminación del agua y la reducción de zonas tranquilas de descanso y alimentación. En el caso del hipopótamo pigmeo, la deforestación y la degradación de bosques húmedos representan amenazas especialmente graves.

En una guía de mamíferos, los hipopótamos conviene tratarlos como una categoría propia dentro de los grandes herbívoros terrestres o semiacuáticos. Aunque comparten con otros artiodáctilos la condición de ungulados pares, su anatomía, ecología anfibia, comportamiento territorial, relación con los ecosistemas fluviales y singularidad evolutiva los diferencian claramente de cerdos, pecaríes, bóvidos, ciervos y camélidos.