Focas, leones marinos y morsas (pinnípedos)

Mamíferos carnívoros adaptados a una vida anfibia en medios marinos y costeros, con cuerpo fusiforme, extremidades transformadas en aletas y gruesas capas de tejido adiposo subcutáneo que actúan como aislante térmico y reserva energética. Conservan una respiración pulmonar estricta y dependen de tierra firme, hielo marino o estructuras emergidas para la reproducción, muda y parte del descanso. Las adaptaciones locomotoras difieren entre grupos: las focas verdaderas impulsan el cuerpo en el agua mediante movimientos ondulatorios de la región posterior, con aletas anteriores más pequeñas; los otáridos (leones marinos y lobos marinos) utilizan principalmente las aletas anteriores en la natación y son capaces de desplazarse con relativa agilidad en tierra al apoyar las aletas posteriores bajo el cuerpo; las morsas combinan características intermedias, con colmillos hipertrofiados y morfología craneal especializada para alimentación bentónica.

Explotan recursos piscívoros y cefalopodófagos en plataformas continentales, taludes y mares polares, con especies que muestran preferencia por peces pelágicos, demersales, cefalópodos o invertebrados bentónicos (moluscos bivalvos en la morsa). La organización espacial alterna períodos en el mar, con viajes de forrajeo de duración variable, y temporadas en colonias o agregaciones de reproducción y muda. El comportamiento social va desde especies relativamente solitarias en el mar con agregación temporal en lugares de descanso hasta sistemas de “harenes” poligínicos en algunos otáridos, con intensa competencia entre machos.

Los pinnípedos se concentran en latitudes templadas, subpolares y polares, con pocas especies en aguas tropicales. Utilizan costas rocosas, playas de arena, plataformas de hielo, islas oceánicas y, en algunos casos, bancos arenosos y barras de estuarios. La dependencia de lugares específicos de cría y descanso los hace sensibles a alteraciones del litoral, perturbaciones humanas y cambios rápidos en el hielo marino.