Tejedores, obispos y viudas

Los tejedores, obispos y viudas son pequeños y medianos paseriformes principalmente africanos y asiáticos, incluidos sobre todo en la familia Ploceidae. Agrupan especies como los tejedores del género Ploceus, los obispos y viudas del género Euplectes, los queleas del género Quelea y otros plóceidos próximos. Aunque por tamaño, pico cónico y dieta granívora pueden recordar a gorriones, fringílidos o estríldidos, forman un grupo propio, con una biología muy característica.

Son aves generalmente ligadas a medios abiertos o semiabiertos con abundancia de gramíneas, carrizales, sabanas, cultivos, arrozales, humedales, matorrales bajos, bordes forestales y vegetación herbácea alta. Muchas especies dependen de la disponibilidad estacional de semillas, pero también consumen insectos, larvas y otros pequeños invertebrados, especialmente durante la reproducción y el crecimiento de los pollos.

El pico es corto, cónico y fuerte, adaptado a descascarillar semillas pequeñas de gramíneas y plantas herbáceas. En muchas especies la alimentación se realiza en bandos, que se desplazan entre herbazales, cultivos, arrozales y dormideros comunales. Algunas, como los queleas, pueden formar concentraciones enormes y tener un impacto considerable sobre cultivos de cereal cuando coinciden con fases de maduración del grano.

Los tejedores del género Ploceus destacan por su capacidad para construir nidos elaborados mediante el entrelazado de fibras vegetales, hojas de gramíneas, tiras de palmera y tallos flexibles. Los machos suelen tejer estructuras cerradas, globosas o colgantes, con entrada inferior o lateral, suspendidas de ramas, carrizos, palmeras o vegetación emergente. La arquitectura del nido tiene importancia reproductora, ya que puede influir en la selección de pareja y en la protección frente a depredadores.

Los obispos y viudas del género Euplectes presentan un acusado dimorfismo sexual durante la época reproductora. Los machos desarrollan plumajes nupciales muy vistosos, con tonos negros, rojos, amarillos, anaranjados o blancos, y en algunas especies colas muy alargadas utilizadas en exhibiciones. Las hembras y los machos fuera de la época de cría suelen mostrar plumajes pardos, listados y mucho más crípticos, parecidos a los de otros paseriformes granívoros de medios abiertos.

El comportamiento reproductor es muy variable. Algunas especies son coloniales y construyen numerosos nidos próximos entre sí; otras defienden territorios en herbazales, carrizales o sabanas. En varias especies los machos realizan vuelos de exhibición, cantos, despliegues de plumaje y defensa de pequeñas áreas con vegetación adecuada. La reproducción suele estar estrechamente ligada a la estación lluviosa, cuando aumentan la disponibilidad de semillas verdes, insectos y materiales vegetales flexibles para construir los nidos.

En esta categoría conviene incluir los plóceidos conocidos como tejedores, obispos, queleas y viudas del género Euplectes. Si la guía incorpora también las viudas parásitas del género Vidua, debe tenerse en cuenta que estas pertenecen a otra familia, Viduidae, aunque por aspecto, hábitat y nombres comunes puedan aparecer próximas en una guía divulgativa. Para mantener rigor taxonómico, puede reservarse esta categoría para Ploceidae y tratar las viudas parásitas aparte si el número de especies lo justifica.

Desde el punto de vista ecológico, los tejedores, obispos y viudas son importantes consumidores de semillas de gramíneas y plantas herbáceas, presas habituales de rapaces pequeñas, ofidios y carnívoros oportunistas, y componentes destacados de las comunidades de aves de sabanas, humedales y cultivos tropicales. Su abundancia depende de la estructura de la vegetación herbácea, la disponibilidad de semillas, la presencia de carrizales o árboles adecuados para nidificar y el mantenimiento de paisajes abiertos con cierta heterogeneidad.