Falaropos

Los falaropos son limícolas de la familia Scolopacidae con una ecología muy singular dentro del grupo, ya que combinan la reproducción en humedales árticos o subárticos con una fase no reproductora marcadamente acuática y, en varias especies, pelágica. A diferencia de la mayoría de limícolas, nadan con frecuencia y pueden pasar largos periodos en mar abierto, lagunas salinas, salinas costeras o masas de agua productivas.

Su morfología refleja esta especialización. Presentan cuerpo ligero, patas con dedos lobulados y plumaje denso, lo que facilita la flotación y el desplazamiento sobre la lámina de agua. Se alimentan de pequeños crustáceos, larvas de insectos, copépodos, anfípodos y otros organismos diminutos presentes en superficie o en aguas someras. Una conducta característica consiste en girar sobre sí mismos para crear pequeños remolinos que elevan partículas y presas hacia la superficie.

Durante la reproducción muestran una inversión parcial de los roles sexuales poco habitual entre las aves. En varias especies, las hembras son más grandes y vistosas que los machos, compiten por pareja y pueden abandonar la puesta tras la oviposición, mientras que los machos asumen la incubación y el cuidado principal de los pollos. Esta estrategia está asociada a la brevedad de la estación reproductora en latitudes altas y a una organización social distinta de la observada en la mayoría de limícolas.

Fuera de la época de cría, muchos falaropos se dispersan por áreas marinas productivas, frentes oceánicos, zonas de afloramiento y aguas con alta concentración de plancton. Pueden aparecer en la costa durante temporales o en migración, pero gran parte de su ciclo anual transcurre lejos de tierra. Esta vida pelágica los diferencia claramente de correlimos, chorlitos o archibebes, aunque compartan parentesco dentro de Scolopacidae.

En una guía de aves, los falaropos merecen un apartado propio porque su comportamiento nadador, su uso del medio marino, su técnica de alimentación y su sistema reproductor los hacen muy distintos del resto de limícolas. Para el observador, son aves pequeñas y delicadas, a menudo vistas flotando en el agua, con movimientos rápidos y circulares, más parecidas en comportamiento a pequeñas aves acuáticas que a las limícolas típicas de fango y orilla.