Alcatraces

Antiguamente incluidas en los Pelecaniformes, los alcatraces y los piqueros (la familia Sulidae) forman hoy parte de los Suliformes junto a cormoranes, anhingas y fragatas. Este grupo es evolutivamente antiguo, con orígenes que se remontan al Oligoceno temprano. El piquero de Abbott (el único del género Papasula) se considera la línea más primitiva del grupo, separándose del resto hace unos 22 millones de años. Los antepasados de los demás piqueros se diferenciaron de los alcatraces hace unos 17 millones de años, y ambas ramas dieron lugar a las especies actuales: seis especies de piqueros (Sula) y dos de alcatraces (Morus). Los nombres guardan relación con su historia: "booby" procede del español bobo, en referencia a lo fácilmente que podían capturarse; Morus deriva del griego antiguo para "insensato"; y "gannet" proviene del inglés antiguo ganot, relacionado con "fuerte", al igual que Sula, del nórdico antiguo para ganso o alcatraz.

Las sulas se distribuyen por la mayoría de los océanos del planeta, excepto en aguas antárticas. Los piqueros son característicos de regiones tropicales y subtropicales, mientras que los alcatraces prefieren zonas templadas y más frías. Aunque algunas especies viven más alejadas de la costa que otras, todas son marinas estrictas, con pies totalmente palmeados y plumaje muy impermeable. Estos espectaculares buceadores en picado, capaces de superar los 80 km/h, presentan cuerpos robustos y alargados, alas estrechas plegadas hacia atrás durante el salto y colas en forma de cuña. Sus picos son fuertes y sin aberturas visibles; los orificios nasales, situados a dos tercios del pico, quedan sellados automáticamente por un pliegue cutáneo cuando se sumergen. Un sistema de sacos aéreos amortigua el impacto con el agua. Los ojos, adelantados y situados junto al pico, les permiten una visión binocular eficaz para detectar presas bajo la superficie.

Las estrategias reproductivas de la familia son variadas y complejas, influidas por la disponibilidad de alimento en cada entorno. Los alcatraces grandes suelen poner un solo huevo, patrón similar al del mayor de los piqueros, el de Abbott. El piquero patirrojo pone un solo huevo, mientras que las especies Masked, Nazca, Tasman y Brown Boobies ponen dos. Sin embargo, en estas últimas ocurre con frecuencia el llamado "siblicidio obligado": el pollo que nace primero suele matar al segundo, por lo que solo uno sobrevive. El segundo huevo funciona como un seguro por si el primero no eclosiona o el polluelo muere pronto. El piquero de patas azules y el peruano pueden poner de tres a cuatro huevos. El siblicidio facultativo, la muerte de los pollos más pequeños en épocas de escasez, también aparece en estas especies. Tanto piqueros como alcatraces muestran una estacionalidad de cría poco marcada, ajustando su reproducción a la abundancia de alimento.

Los alcatraces presentan un rango de tamaños muy amplio, desde el macho del piquero pardo, que mide alrededor de 64 cm y pesa unos 724 g, hasta el alcatraz norteño, que puede alcanzar 100 cm y llegar a triplicar su peso, superando los 3,6 kg. Aunque los machos suelen ser ligeramente más grandes en los alcatraces (Morus), en la mayoría de piqueros (Sula) son las hembras las que superan en tamaño a los machos. En algunas especies también se aprecia un dimorfismo leve en los colores de las zonas desnudas del cuerpo.

El plumaje típico de los alcatraces combina patrones pardos y blancos o bien blanco y negro. Esto representa un equilibrio evolutivo: las partes inferiores blancas resultan casi invisibles para sus presas potenciales, mientras que las plumas primarias, secundarias y rectrices, más oscuras y ricas en melanina, resisten mejor el desgaste por fricción y el roce con el agua. A corta distancia, la variedad de colores del iris, la piel desnuda, el pico y las patas proporciona señales diagnósticas esenciales para identificar especies concretas. Una de las dificultades mayores en la identificación es distinguir los ejemplares juveniles de Nazca y Tasman del piquero enmascarado, sobre todo cuando aparecen lejos de sus áreas habituales como divagantes. Afortunadamente, incluso cuando la observación detallada de las zonas desnudas es imposible, la mayoría de especies pueden diferenciarse por sus patrones de plumaje.

La información siguiente ofrece claves para la identificación, empezando por las características que separan a los alcatraces de otras aves marinas, continuando con las diferencias entre alcatraces y piqueros, y terminando con los matices más finos necesarios para separar las distintas especies de piqueros.

Tamano y distribución

Los alcatraces son normalmente algunas de las aves marinas más grandes y llamativas dentro de sus áreas geográficas. Esto implica que los detalles del plumaje pueden apreciarse incluso a distancia media o larga, especialmente porque suelen volar bastante altos sobre la superficie del mar. Este punto es particularmente evidente en los alcatraces adultos, cuyos patrones blanco y negro resultan muy claros tras un complejo proceso de muda que parte de un plumaje juvenil casi enteramente oscuro. Los alcatraces también pueden distinguirse fácilmente por sus áreas de cría alopátricas, aunque con posibilidades de solapamiento durante la época no reproductora, particularmente en ejemplares divagantes.

Vuelo y silueta ("jizz")

Los alcatraces poseen una silueta característica en vuelo: cuerpo fusiforme, pico largo y en forma de daga y alas estrechas y angulosas. Este conjunto se complementa con un comportamiento de pesca espectacular basado en picados casi verticales que pueden alcanzar los 40 metros sobre la superficie en los alcatraces grandes, mientras que los piqueros más pequeños ejecutan inmersiones desde alturas menores y con ángulos más inclinados. El vuelo es estable, con una serie de aleteos seguidos por planeos prolongados, a menudo a gran altura sobre el oceano cuando buscan alimento.

Durante desplazamientos o migraciones, estas aves pueden agruparse formando largas hileras en "V", a menudo volando muy cerca del agua, especialmente si avanzan contra el viento. En condiciones de tormenta, pueden emplear el planeo dinámico sobre las crestas del oleaje, lo que en ocasiones puede llevar a confundir a ejemplares juveniles oscuros con pardelas grandes, como la pardela sombría o la pardela cenicienta.

Con práctica, es posible apreciar diferencias sutiles en la silueta general ("jizz") entre especies. Estas variaciones se deben a proporciones del pico, diferencias en masa corporal, longitud de la cola y tipo de aleteo. El piquero patirrojo, por ejemplo, tiene una cola larga y alas estrechas que le dan gran maniobrabilidad para capturar peces en vuelo; el piquero pardo es notablemente acrobático; y el alcatraz de Abbott presenta un cuerpo grande, un pico de perfil "encorvado" y alas largas y angulares que producen una silueta muy característica.

Coloración de las partes desnudas

Los piqueros exhiben una coloración diagnostica evidente en las partes desnudas de la cara y del pico, muy fácil de apreciar en especies como el piquero patirrojo o el piquero de patas azules, especialmente cuando hay buena luz. En otros casos se requiere una observación más detallada para distinguir caracteristicas similares, como el pico amarillo del piquero enmascarado frente al pico de tono naranja del Nazca. El color de la piel facial puede variar también entre sexos, como ocurre en el piquero pardo, aunque el dimorfismo más claro se da en el alcatraz de Abbott. Algunas especies, como el piquero enmascarado, presentan variaciones geográficas en estas coloraciones: por ejemplo, los piqueros atlánticos pueden tener patas muy anaranjadas, mientras que sus equivalentes del Pacífico muestran tonos más grisaceos. El piquero de Tasmania destaca por su iris de un tono oscuro, no amarillo.

Patrones del plumaje

Para identificar correctamente a un alcatraz a media o larga distancia, o incluso desde la proa de una embarcación con movimiento, el análisis cuidadoso del plumaje es fundamental. Exceptuando a las especies más difíciles, Nazca, Tasman y el piquero enmascarado, el resto puede distinguirse mediante patrones generales. La identificación se basa en varios puntos clave:

Color de la cabeza: En la mayoría de especies, la cabeza es claramente diferenciable: en los alcatraces del género Morus suele ser de un tono crema o amarillento; en el piquero pardo es de un color uniforme y oscuro; el piquero patirrojo exhibe tonos pardos o rojizos junto a una máscara facial oscura; y el alcatraz de Abbott presenta una cabeza pálida atravesada por una máscara negra definida.