Salamanquesas

Las salamanquesas son reptiles escamosos del grupo de los gecos, incluidos dentro del orden Squamata y del infraorden Gekkota. Constituyen un conjunto de pequeños saurios de cuerpo generalmente aplanado, piel fina cubierta por escamas granulares o tuberculadas, cabeza ancha, ojos grandes y hábitos con frecuencia crepusculares o nocturnos. En esta categoría se incluyen especies de varias familias próximas, como Gekkonidae, Phyllodactylidae y Sphaerodactylidae, por lo que el término salamanquesa debe entenderse en sentido amplio, no como una única familia taxonómica.

Una de sus características más reconocibles es la capacidad de trepar por paredes, rocas, troncos e incluso superficies lisas. Muchas especies poseen dedos ensanchados con laminillas subdigitales provistas de microestructuras adhesivas, llamadas sedas o setae, que aumentan la superficie de contacto y permiten adherirse mediante fuerzas intermoleculares de muy corto alcance. Este sistema adhesivo no está presente con la misma forma en todos los gecos, y su grado de desarrollo varía según el linaje y el tipo de hábitat, pero es especialmente evidente en salamanquesas rupícolas, arborícolas o asociadas a construcciones humanas.

A diferencia de muchos lagartos diurnos, numerosas salamanquesas carecen de párpados móviles. El ojo queda protegido por una escama transparente fija, denominada espectáculo o brilla, que limpian periódicamente con la lengua. Las pupilas suelen ser verticales y se contraen intensamente con la luz, lo que facilita la actividad nocturna o crepuscular. En especies activas durante el día o en ambientes muy iluminados pueden existir modificaciones en la coloración, la conducta y el uso de refugios para reducir la exposición térmica y evitar la desecación.

El cuerpo suele ser corto y robusto, con extremidades bien desarrolladas, dedos relativamente anchos y cola frágil, capaz de desprenderse por autotomía cuando el animal es capturado por un depredador. La cola desprendida continúa moviéndose durante un tiempo y desvía la atención del atacante, mientras la salamanquesa escapa hacia una grieta o refugio. La cola se regenera posteriormente, aunque la nueva porción suele diferir en textura, escamación y coloración respecto a la original. Además de su función defensiva, la cola actúa como reserva de grasa en muchas especies.

La coloración es generalmente críptica, con tonos pardos, grisáceos, ocres o rosados que imitan rocas, cortezas, muros y sustratos secos. Muchas especies pueden aclarar u oscurecer parcialmente la piel según la temperatura, la luz, el estrés o el sustrato, aunque no realizan cambios cromáticos tan marcados como los camaleones. Los tubérculos dorsales, bandas transversales, manchas claras y diseños reticulados ayudan a romper la silueta del animal cuando permanece inmóvil en una pared, una piedra o el interior de una grieta.

Son depredadores de pequeños invertebrados. Capturan polillas, mosquitos, escarabajos, hormigas, arañas, grillos, cucarachas, isópodos y otros artrópodos mediante desplazamientos cortos y ataques rápidos. En zonas urbanas o rurales acuden con frecuencia a paredes iluminadas, farolas, porches y ventanas, donde se concentran insectos atraídos por la luz artificial. Esta conducta hace que algunas especies sean habituales en edificaciones, corrales, jardines y muros, donde pueden convivir estrechamente con el ser humano sin causar daños.

La actividad depende de la temperatura, la humedad y la disponibilidad de refugios. En climas templados suelen estar activas durante la primavera, el verano y parte del otoño, con reducción marcada de la actividad en invierno. Durante el día permanecen ocultas bajo piedras, cortezas, tejas, grietas, troncos, muros o construcciones; al anochecer salen a cazar y a termorregularse sobre superficies que conservan calor acumulado. En regiones cálidas pueden mantenerse activas durante buena parte del año, aunque evitan las horas de insolación extrema.

La reproducción es ovípara en la mayoría de especies. Las hembras depositan generalmente uno o dos huevos de cáscara calcárea en grietas, bajo piedras, entre raíces, en muros, bajo cortezas o en cavidades protegidas. En algunas especies varias hembras pueden utilizar lugares de puesta comunes, lo que origina acumulaciones de huevos de distinto origen. Las crías nacen con aspecto similar al adulto, aunque de menor tamaño, y desde el primer momento son independientes y cazan pequeños artrópodos.

Muchas salamanquesas emiten sonidos, algo poco frecuente entre otros lagartos. Estos chasquidos, chirridos o vocalizaciones breves intervienen en interacciones territoriales, contacto entre individuos, cortejo o defensa. También pueden adoptar posturas de amenaza, abrir la boca, morder si son capturadas, agitar la cola o refugiarse rápidamente en grietas estrechas. A pesar de las creencias populares, no son venenosas, no escupen sustancias tóxicas y no representan peligro para las personas.

Ocupan medios muy variados, desde acantilados, roquedos, lavas, matorrales secos y barrancos hasta muros, ruinas, viviendas, invernaderos, puertos, jardines y áreas periurbanas. En islas, como ocurre con varios perenquenes canarios, pueden presentar distribuciones restringidas y adaptaciones a ambientes volcánicos, secos o costeros. Su presencia depende de la disponibilidad de refugios estrechos, presas abundantes y superficies cálidas donde termorregularse.

Desde el punto de vista ecológico, las salamanquesas son depredadores importantes de artrópodos nocturnos y crepusculares, y a su vez sirven de alimento a culebras, aves rapaces nocturnas, alcaudones, mamíferos carnívoros y otros reptiles. En ambientes humanizados pueden contribuir al control natural de insectos asociados a luces y edificaciones. Sus principales amenazas son la pérdida de refugios, la rehabilitación de muros y construcciones antiguas sin conservación de grietas, el uso de insecticidas, los atropellos, la depredación por gatos domésticos y la introducción de especies exóticas competidoras o depredadoras.