Rhinocerotidae Owen, 1845

Descripción

Un rinoceronte (del griego antiguo rhinókerōs, nariz-cuernuda), comúnmente abreviado como "rhino", es un miembro de cualquiera de las cinco especies existentes (o de numerosas especies extintas) de ungulados de dedos impares (perisodáctilos) en la familia Rhinocerotidae; también puede referirse a un miembro de cualquiera de las especies extintas de la superfamilia Rhinocerotoidea. Dos de las especies actuales son nativas de África y tres del sur y sudeste de Asia.

Los rinocerontes son algunos de los mayores megafauna restantes: todos pesan más de media tonelada en la edad adulta. Tienen una dieta herbívora, cerebros pequeños (400–600 g) para mamíferos de su tamaño, uno o dos cuernos, y una piel gruesa (1,5–5 cm) formada por capas de colágeno dispuestas en una estructura en forma de enrejado. Generalmente comen material foliar, aunque su capacidad para fermentar alimento en el intestino posterior les permite subsistir con materia vegetal más fibrosa cuando es necesario. A diferencia de otros perisodáctilos, las dos especies africanas de rinocerontes carecen de dientes en la parte delantera de sus bocas; en su lugar, usan sus labios para arrancar alimentos.

Los rinocerontes son cazados por cazadores furtivos por sus cuernos, que se compran y venden en el mercado negro a precios elevados, lo que lleva a que la mayoría de las especies vivas de rinoceronte se consideren en peligro de extinción. El mercado contemporáneo del cuerno de rinoceronte está impulsado abrumadoramente por China y Vietnam, donde es comprado por consumidores adinerados para su uso en la medicina tradicional china, entre otros usos. Los cuernos de rinoceronte están hechos de queratina, el mismo material que el cabello y las uñas, y no existe evidencia sólida de beneficios para la salud. También existe un mercado para mangos de dagas de cuerno de rinoceronte en Yemen, que fue la principal fuente de demanda en las décadas de 1970 y 1980.

Taxonomía y denominación

La palabra "rinoceronte" se deriva a través del latín del griego antiguo: ῥινόκερως, compuesto por ῥινο- (rhino-, "de la nariz") y κέρας (keras, "cuerno"), refiriéndose a un cuerno en la nariz. El nombre ha estado en uso desde el siglo XIV.

La familia Rhinocerotidae consta de solo cuatro géneros existentes: Ceratotherium (rinoceronte blanco), Diceros (rinoceronte negro), Dicerorhinus (rinoceronte de Sumatra) y Rhinoceros (rinoceronte indio y rinoceronte de Java). Las especies actuales se dividen en tres categorías. Las dos especies africanas, el rinoceronte blanco y el negro, pertenecen a la tribu Dicerotini, que se originó en el Mioceno medio, hace unos 14,2 millones de años. Las especies divergieron durante el Plioceno temprano (hace unos 5 millones de años). La principal diferencia entre los rinocerontes blancos y negros es la forma de sus bocas: los blancos tienen labios anchos y planos para pastar, mientras que los negros tienen labios largos y puntiagudos para comer follaje.

Hay dos especies vivas de Rhinocerotini, el rinoceronte indio y el rinoceronte de Java, que divergieron uno del otro hace unos 10 millones de años. El rinoceronte de Sumatra es el único representante sobreviviente de los Dicerorhinini.

Se crió un híbrido subespecífico de rinoceronte blanco (Ceratotherium s. simum × C. s. cottoni) en el zoológico de Dvůr Králové (República Checa) en 1977. También se ha confirmado la hibridación interespecífica entre rinocerontes blancos y negros.

Mientras que el rinoceronte negro tiene 84 cromosomas, todas las demás especies tienen 82. Puede haber polimorfismo cromosómico, como en el caso de tres rinocerontes blancos del norte que tenían 81 cromosomas.

Anatomía

Los rinocerontes están entre los animales terrestres más grandes, con pesos promedio que van desde 775 kg en el rinoceronte de Sumatra hasta 2.300 kg en el rinoceronte blanco. Algunos rinocerótidos extintos eran considerablemente más pequeños o más grandes. El género Menoceras, del Mioceno temprano en Norteamérica, tenía una masa corporal estimada de 313 kg, comparable a una oveja o un cerdo, mientras que Elasmotherium sibiricum del Pleistoceno de Eurasia alcanzaba aproximadamente 4.500 kg.

Los cráneos de los rinocerontes son generalmente en forma de silla de montar y bajos. Tienen un incisivo superior en forma de cincel y un segundo incisivo inferior similar a un colmillo, con otros dientes ausentes en muchas especies. Los rinocerontes negros y blancos carecen completamente de incisivos.

Los cuernos de los rinocerontes están formados por columnas de corneocitos densamente empaquetados originados en papilas dérmicas. Su crecimiento es similar al de las uñas humanas. No todos los rinocerótidos extintos tenían cuernos. El cerebro de los rinocerontes es relativamente pequeño comparado con su tamaño corporal, alrededor de 531 gramos en un adulto de rinoceronte negro. Sus huesos de las extremidades son robustos y todos los rinocerontes actuales tienen tres dedos en cada pie.

El cuerpo está cubierto por una piel gruesa, hecha de una red densa de fibras de colágeno. Exhibe pliegues prominentes y su color varía de gris a marrón. El rinoceronte de Sumatra es la excepción, estando cubierto de una considerable cantidad de pelo.

Comportamiento y ecología

El grado de sociabilidad de los rinocerontes vivos varía entre especies. Los machos adultos tienden a ser solitarios, mientras que las hembras africanas a veces forman grupos. Los rinocerontes tienen dietas variadas: algunos pastan estrictamente (rinoceronte blanco), otros ramonean (rinoceronte negro) y otros hacen ambas cosas (Sumatra y Java). Son fermentadores del intestino posterior y pasan la mayor parte de su tiempo alimentándose.

Tienen un sistema de apareamiento poliginándrico donde ambos sexos se aparean con múltiples individuos. Los machos protegen a las hembras en edad reproductiva hasta que están en pleno celo. El cortejo incluye el análisis de la orina de las hembras mediante la respuesta de flehmen. Las confrontaciones entre machos pueden ser ritualizadas o violentas.

El embarazo dura más de un año: aproximadamente 460 días en el rinoceronte negro y 504 días en el rinoceronte blanco. Las hembras suelen dar a luz en áreas aisladas y se vuelven agresivas tras el parto. Las crías se ponen de pie en 30 minutos y maman en dos horas. Permanecen cerca de sus madres y son vulnerables hasta los tres años de edad.

Las madres son muy protectoras. Las crías de rinoceronte indio son rechazadas cerca del nacimiento de un nuevo cría. El intervalo entre partos suele ser de varios años. La madurez sexual ocurre entre los 5 y 8 años, con los machos generalmente madurando un año más tarde. Los rinocerontes blancos machos alcanzan la madurez socio-sexual a los 12 años, cuatro años después que las hembras.