Phocoenidae Gray, 1825

Descripción

Introducción

Las marsopas (Phocoenidae) son pequeños cetáceos con apariencia similar a los delfines, aunque están más estrechamente relacionadas con los narvales y las belugas que con los verdaderos delfines. Existen ocho especies vivas de marsopas, todas entre los cetáceos dentados más pequeños. Se diferencian de los delfines por sus dientes aplanados en forma de pala, a diferencia de los dientes cónicos de los delfines, y por la ausencia de un pico pronunciado, aunque algunas especies de delfines también carecen de este rasgo.

Tamaño y características generales

Las marsopas varían en tamaño desde la vaquita, que mide 1,4 metros y pesa 54 kilogramos, hasta la marsopa de Dall, de 2,3 metros y 220 kilogramos. En varias especies se observa dimorfismo sexual, donde las hembras son más grandes que los machos. Poseen cuerpos aerodinámicos y dos extremidades modificadas en forma de aletas. Utilizan la ecolocalización como su principal sistema sensorial, y algunas especies están bien adaptadas para bucear a grandes profundidades. Al igual que todos los cetáceos, tienen una capa de grasa o grasa subcutánea (blubber) para mantenerse calientes en aguas frías.

Distribución y hábitat

Las marsopas son abundantes y se encuentran en diversos hábitats, incluidos ríos (marsopa sin aleta), aguas costeras y de plataforma continental (marsopa común y vaquita), y océano abierto (marsopa de Dall y marsopa moteada). Habitan desde aguas tropicales hasta regiones polares. Su alimentación se basa en peces y calamares, similar a otros odontocetos.

Reproducción

Se conoce poco sobre el comportamiento reproductivo de las marsopas. Las hembras pueden tener una cría cada año en condiciones favorables. Las crías nacen principalmente en primavera y verano, y permanecen dependientes de la madre hasta la primavera siguiente. La leche materna es extremadamente rica en grasa, lo que ayuda a las crías a desarrollar rápidamente su capa de grasa. A diferencia de muchos delfines, las marsopas no forman grandes grupos sociales.

Comunicación y ecolocalización

Las marsopas producen clics ultrasónicos utilizados tanto para la navegación (ecolocalización) como para la comunicación social. A diferencia de muchos delfines, las marsopas no emiten silbidos. Estos clics son muy direccionales y permiten detectar presas y obstáculos en el entorno submarino.

Amenazas

Las marsopas han sido cazadas mediante técnicas de caza por conducción en algunos países. Actualmente, enfrentan amenazas mayores como las capturas accidentales en redes de enmalle, la competencia por los recursos alimenticios con las pesquerías y la contaminación marina, especialmente por metales pesados y organoclorados. La vaquita es la especie de marsopa más amenazada, con una población estimada de menos de una docena de individuos.

Biología y anatomía

Las marsopas tienen cabezas bulbosas, cuerpos con forma de torpedo, aletas modificadas en extremidades, una única espiráculo para respirar y carecen de orejas externas. Su cráneo presenta órbitas oculares pequeñas y hocicos cortos. Al igual que otros odontocetos, sus dientes están cubiertos por cemento en lugar de esmalte y poseen un estómago de tres cámaras.

Locomoción

Se desplazan mediante el movimiento vertical de su aleta caudal, mientras que las aletas pectorales se utilizan para maniobrar. La fusión de las vértebras cervicales les proporciona estabilidad a altas velocidades, aunque limita la movilidad del cuello. Pueden saltar fuera del agua para desplazarse más rápido o para socializar, una conducta conocida como "porpoising".

Sentidos

Las marsopas están adaptadas acústicamente al medio marino, percibiendo sonidos a través de la garganta mediante una cavidad llena de grasa que conecta con el oído interno. Emiten clics de alta frecuencia desde un órgano conocido como melón, una estructura grasa que les permite utilizar la biosonar. Su visión es buena, con adaptaciones como la presencia de células de bastón y cono, pupilas agrandadas y una capa reflectante tapetum lucidum. Carecen de lóbulos olfativos, por lo que no tienen sentido del olfato, y se cree que su sentido del gusto es limitado.

Descanso y sueño

Como respiradores conscientes, las marsopas deben mantenerse alerta para evitar ahogarse. En cautividad se ha observado que duermen con un hemisferio cerebral a la vez, permitiéndoles seguir nadando y respirando mientras descansan.

Reproducción y ciclo de vida

Las hembras dan a luz a una sola cría tras una gestación de aproximadamente un año. Las crías nacen bajo el agua y son alimentadas por leche extremadamente rica en grasa. El destete suele ocurrir alrededor de los 11 meses, y la madurez sexual se alcanza entre los siete y diez años, dependiendo de la especie.

Alimentación

Las marsopas se alimentan de una variedad de peces bentónicos y pelágicos, calamares, crustáceos y, en casos raros, algas. Su dieta varía según la estación y la disponibilidad de presas. Algunas especies siguen las migraciones estacionales de peces, como el arenque.

Comportamiento social

Las marsopas no suelen formar grandes grupos sociales. La mayoría vive en pequeños grupos o de manera solitaria. Algunos estudios sugieren que las hembras pueden formar redes sociales sueltas, mientras que los machos a veces establecen asociaciones más duraderas.