Macroscelididae Bonaparte, 1838

Nomenclatura

Publicación original

Nuovi Ann. Sci. Nat. vol.2 p.111

Grupo

Animalia

Clasificación

Dominio Eukarya, Supergrupo Amorphea, Filum Chordata, Clase Mammalia, Orden Macroscelidea, Familia Macroscelididae

Descripción

Las musarañas elefante, también llamadas musarañas saltadoras o sengis, son pequeños mamíferos insectívoros nativos de África, pertenecientes a la familia Macroscelididae, dentro del orden Macroscelidea. Su nombre común tradicional en inglés, "elephant shrew", proviene de una supuesta semejanza entre sus largos hocicos y la trompa de un elefante, además de su similitud superficial con las musarañas verdaderas (familia Soricidae) del orden Eulipotyphla. Sin embargo, el análisis filogenético ha revelado que las musarañas elefante no están clasificadas correctamente con las verdaderas musarañas, sino que en realidad están más estrechamente relacionadas con los elefantes que con las musarañas. En 1997, el biólogo Jonathan Kingdon propuso que se las llamara "sengis", un término derivado de las lenguas bantúes de África, y en 1998 fueron clasificadas dentro del nuevo clado Afrotheria.

Distribución

Están ampliamente distribuidas en la parte sur de África y, aunque no son comunes en ningún lugar, pueden encontrarse en casi cualquier tipo de hábitat, desde el desierto del Namib hasta afloramientos rocosos en Sudáfrica y bosques densos. Una especie, la musaraña elefante del norte de África, permanece en zonas semiáridas y montañosas del extremo noroeste de África. La musaraña elefante de Somalia no se observó desde 1968 hasta 2020, cuando fue redescubierta por un grupo de científicos en Yibuti.

Descripción

Las musarañas elefante son pequeños mamíferos cuadrúpedos e insectívoros. Tienen colas escamosas, hocicos largos y una apariencia superficial similar a musarañas o roedores. Sus patas largas en relación a su tamaño les permiten moverse como los conejos. Usan sus hocicos flexibles para buscar alimento, variando la longitud del hocico entre especies.

Son uno de los pequeños mamíferos más rápidos, habiéndose registrado velocidades de hasta 28,8 kilómetros por hora. Su tamaño varía entre 10 y 30 centímetros y su peso entre 50 y 500 gramos, aunque una especie gigante, el sengi de cara gris, pesa unos 700 gramos. Comparados con otros insectívoros, los sengis tienen cerebros relativamente grandes. Su esperanza de vida en la naturaleza es de unos dos años y medio a cuatro años. Poseen grandes dientes caninos y molares de corona alta similares a los de los ungulados. Su fórmula dental es 1-3.1.4.2 / 3.1.4.2-3.

Comportamiento y ecología

Aunque son mayormente diurnos y muy activos, son difíciles de atrapar y rara vez vistos; las musarañas elefante son cautelosas, bien camufladas y hábiles en huir de amenazas. Varias especies crean senderos despejados a través de la maleza y pasan el día patrullándolos en busca de insectos. Si se sienten perturbadas, los senderos les proporcionan rutas de escape sin obstáculos.

Son animales solitarios, aunque muchas especies viven en parejas monógamas. Comparten y defienden su territorio, marcado con glándulas de olor, las cuales también sirven para atraer a las parejas.

Las musarañas elefante de orejas cortas habitan en estepas secas y desiertos pedregosos del suroeste de África, incluyendo el desierto del Namib. Aunque viven en parejas, los individuos no se cuidan entre sí y el único propósito de su asociación es la reproducción. Cada uno tiene su propio nido y las interacciones sociales son escasas.

Las hembras pasan por un ciclo menstrual similar al humano, siendo uno de los pocos mamíferos no primates con esta característica. El periodo de apareamiento dura varios días y tras la cópula, las parejas vuelven a su vida solitaria. Tras una gestación de 45 a 60 días, las hembras paren de una a tres crías varias veces al año. Las crías nacen bien desarrolladas, aunque permanecen varios días en el nido antes de salir.

Después de cinco días, la dieta de leche se complementa con insectos triturados, transportados en las bolsas bucales de la madre. A los 15 días, los jóvenes empiezan la fase migratoria, se independizan y establecen sus propios territorios de aproximadamente 1 km², volviéndose sexualmente activos entre los 41 y 46 días de edad.

Las características térmicas de las musarañas elefante, con tamaños corporales y hábitats similares, son muy próximas en todas las clasificaciones. Pueden mantener la homeotermia a distintas temperaturas ambientales, regulando su temperatura corporal en torno a 35 °C mediante el aumento de la pérdida de agua por evaporación.

Hábitos alimenticios

Las musarañas elefante se alimentan principalmente de insectos, arañas, ciempiés, milpiés y lombrices. Pueden dedicar hasta el 80% del tiempo que están despiertas a la búsqueda de alimento. Usan el hocico para localizar presas y la lengua para atraparlas, similar a un oso hormiguero. Cuando luchan con presas grandes, primero las inmovilizan con una pata y luego las mastican usando los molares, soltando trozos que recogen con la lengua. También consumen pequeñas cantidades de materia vegetal como hojas nuevas, semillas y frutos pequeños.

Evolución

Se conocen varias especies fósiles, todas procedentes de África. Se separaron del orden similar Leptictida. Se produjo una considerable diversificación de macroscélidos durante el Paleógeno. El miembro más antiguo conocido es Chambia del Eoceno temprano-medio de Túnez. Algunos macroscélidos antiguos, como Myohyrax, eran tan similares a los damanes que inicialmente se los clasificó erróneamente junto a ellos.

Aunque históricamente fueron agrupados con otros mamíferos basándose en características superficiales, la evidencia morfológica y molecular los sitúa dentro de Afrotheria, en la base de Afroinsectivora. Se estima que la divergencia entre macroscélidos y afrosoricidios ocurrió hace aproximadamente 57,5 millones de años, durante el Paleoceno tardío. La diversificación de los macroscélidos actuales comenzó con la separación de la línea Rhynchocyon hace unos 33 millones de años, a comienzos del Oligoceno, y Elephantulus se separó de Macroscelidini unos 28,5 millones de años atrás.

Lista de especies de Macroscelididae

Puedes consultar información de 1 especies.

Especie		Nombre común	Tipo	Protección
Género Elephantulus Thomas & Schwann, 1906
	Elephantulus rozeti Chordata - Macroscelididae	Asarfif