Hyaenidae Gray, 1821

Descripción

Introducción a las hienas

Las hienas (familia Hyaenidae) son mamíferos carnívoros del suborden feliformia, a pesar de que por su aspecto y comportamiento puedan recordar a los cánidos. Actualmente, esta familia cuenta con solo cuatro especies vivas, cada una perteneciente a un género distinto, siendo una de las familias de mamíferos con menor diversidad. Sin embargo, desempeñan un papel ecológico fundamental en los ecosistemas africanos y de algunas zonas de Asia.

Origen y evolución

El origen de las hienas se remonta al Mioceno, hace unos 22 millones de años, en Eurasia, cuando la mayoría de los feliformes aún eran especies arborícolas. Los primeros ancestros de las hienas tenían aspecto similar a las civetas actuales. Entre las especies más antiguas destaca Plioviverrops, que habitaba en Eurasia y es reconocida como uno de los primeros representantes del grupo por las características de su oído medio y dentición.

La familia Hyaenidae se diversificó en dos grandes grupos: las hienas de aspecto similar a los perros, ágiles y cazadoras, y las hienas robustas especializadas en triturar huesos. Mientras que las primeras prosperaron durante el Mioceno, se extinguieron posteriormente con la llegada de los cánidos a Eurasia. El único representante actual de ese grupo es el aardwolf (Proteles cristata), adaptado a la alimentación insectívora.

Las hienas trituradoras de huesos

Las hienas especializadas en romper huesos, como las actuales hiena manchada (Crocuta crocuta), hiena parda (Parahyaena brunnea) y hiena rayada (Hyaena hyaena), se convirtieron en los principales carroñeros de África y Eurasia. Estas especies sustituyeron a los percrocutinos, otra familia de mamíferos de aspecto similar. Un ejemplo del pasado es Pachycrocuta, una hiena gigante capaz de romper huesos de grandes herbívoros como elefantes.

Características físicas

Las hienas presentan un cuerpo robusto con extremidades anteriores más largas que las posteriores, lo que da a su silueta una apariencia inclinada. Su cabeza es grande y fuerte, con poderosas mandíbulas capaces de triturar huesos. Las patas tienen cuatro dedos con garras no retráctiles y sus lenguas son ásperas, similares a las de los felinos.

El pelaje suele ser áspero, con escaso subpelo. Excepto la hiena manchada, las otras especies presentan un patrón de rayas. Las orejas son grandes y tienen un oído desarrollado. En cuanto a la dentición, su fórmula dental es:

3.1.4.1 / 3.1.3.1

Este patrón está adaptado para triturar y procesar huesos, especialmente mediante el uso de los potentes premolares y carnásicos.

Comportamiento y alimentación

La hiena manchada es conocida por su organización social en clanes, con jerarquías dominadas por las hembras, que son de mayor tamaño y más agresivas que los machos. Esta especie es tanto cazadora como carroñera, capaz de derribar presas de gran tamaño en grupo. Por su parte, la hiena rayada y la parda son principalmente carroñeras, aunque ocasionalmente cazan pequeños animales. El aardwolf, en cambio, es insectívoro y consume grandes cantidades de termitas.

Las hienas utilizan la vocalización para comunicarse, siendo famosa la "risa" de la hiena manchada. También recurren a marcas olfativas mediante secreciones de las glándulas anales para delimitar su territorio.

Reproducción

El comportamiento reproductivo varía entre las especies. En las hienas manchadas, las crías nacen con los ojos abiertos y con dientes, preparadas para competir incluso desde el nacimiento. Las hienas no regurgitan alimento para las crías, pero los jóvenes son amamantados durante varios meses y protegidos en madrigueras o guaridas.

En el caso del aardwolf y la hiena rayada, los machos participan en la crianza de las crías, algo poco común entre los mamíferos carnívoros.

Relación con los humanos y cultura popular

Las hienas ocupan un lugar destacado en las tradiciones culturales y leyendas de diversas regiones de África, Asia y Oriente Medio. En muchas culturas son consideradas animales asociados a la brujería, la muerte y la mala suerte. También se les atribuyen poderes sobrenaturales, como la capacidad de hipnotizar o de transformarse en humanos, según algunas leyendas.

En la historia, las hienas han sido temidas por atacar ganado y, en casos muy raros, a personas, sobre todo cuando la disponibilidad de presas silvestres es escasa.

Importancia ecológica

Las hienas, especialmente las especies carroñeras, cumplen una función esencial en el equilibrio de los ecosistemas, ya que eliminan los restos de animales muertos, previniendo la propagación de enfermedades. Además, su adaptación para triturar huesos permite el aprovechamiento de recursos que otras especies no pueden consumir.