Hippopotamidae Gray, 1821

Descripción

Familia Hippopotamidae

La familia Hippopotamidae agrupa a mamíferos artiodáctilos de cuerpo robusto, piel desnuda y hábitos semiacuáticos. Aunque fisiológicamente se parecen a los cerdos, sus parientes más cercanos son los cetáceos. Dentro de esta familia sobreviven dos especies actuales: el hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) y el hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis), este último habitante de los bosques de África occidental.

Características

Los hipopótamos son animales de gran tamaño, con patas cortas y cuerpo cilíndrico. Poseen cabezas grandes, bocas anchas y fosas nasales situadas en la parte superior del hocico, adaptadas para su vida acuática. Caminan sobre cuatro dedos en cada pie, usando una almohadilla de tejido conjuntivo resistente en lugar de pezuñas. Aunque tienen un estómago dividido en tres cámaras, no son verdaderos rumiantes.

Su piel es lisa y carece de glándulas sebáceas y sudoríparas, por lo que pueden deshidratarse rápidamente si permanecen en ambientes secos. Tanto los incisivos como los colmillos son grandes y continúan creciendo durante toda la vida, especialmente los caninos, que se desarrollan en forma de colmillos prominentes. Sus dientes posteriores están adaptados para triturar la vegetación de la que se alimentan.

Evolución

Los hipopótamos descienden de los antracotéridos, un grupo de artiodáctilos semiacuáticos y terrestres que aparecieron en el Eoceno tardío. Los hipopótamos se separaron de estos ancestros durante el Mioceno. Los primeros fósiles de hipopótamos datan de hace unos 7,4 millones de años en la región afro-arábiga, y se expandieron hacia Eurasia aproximadamente un millón de años después.

En el pasado existieron muchas especies de hipopótamos, pero actualmente solo sobreviven dos: el hipopótamo común y el hipopótamo pigmeo. Cada uno representa una línea evolutiva diferente, aunque la relación exacta entre ambas no está completamente aclarada.

Estructuras análogas

Los colmillos inferiores de los hipopótamos cumplen una función similar a la de los colmillos de los elefantes. Aunque ambas familias están distantes filogenéticamente, sus colmillos presentan una ligera curvatura y son utilizados en los combates entre individuos, mostrando una notable convergencia evolutiva en la forma y uso de estas estructuras.