Canidae Fischer de Waldheim, 1817

Descripción

Los cánidos (Canidae) son una familia de mamíferos carnívoros del suborden Caniformia, conocidos comúnmente como perros, lobos, zorros, coyotes y chacales. Esta familia incluye tanto especies actuales como fósiles, y se divide en tres subfamilias: Caninae (actuales), Borophaginae y Hesperocyoninae (extintas).

Distribución y hábitats

Los cánidos están presentes en todos los continentes, excepto en la Antártida. Han colonizado diversos hábitats, desde desiertos y tundras hasta bosques y sabanas. Su éxito adaptativo les ha permitido extenderse tanto de forma natural como acompañando al ser humano a lo largo de la historia.

Características generales

Los cánidos comparten un cuerpo generalmente estilizado, con hocico alargado, orejas erectas, patas largas y cola peluda. Son digitígrados, es decir, caminan sobre los dedos, y presentan cinco dedos en las patas delanteras (aunque el pulgar no suele tocar el suelo) y cuatro en las traseras. Algunos, como el zorro gris y el perro mapache, son capaces de trepar árboles.

Poseen un oído y olfato muy desarrollados, lo que les facilita la comunicación mediante señales sonoras y marcas olorosas. Entre sus comportamientos sociales destaca la vida en grupos o manadas, donde generalmente solo la pareja dominante se reproduce y el resto de miembros colabora en la crianza de las crías.

Alimentación y dentición

Los cánidos son carnívoros u omnívoros, con adaptaciones dentales para cortar carne y triturar huesos. La fórmula dental típica es:

• Parte superior: 3 incisivos, 1 canino, 4 premolares, 2 molares.
• Parte inferior: 3 incisivos, 1 canino, 4 premolares, 3 molares.

Esto da un total de 42 dientes. Los premolares y molares están adaptados para cortar (carnasiales) y triturar, dependiendo de la dieta. Las crías presentan una dentición decidua (dientes de leche) de:

• Parte superior e inferior: 3 incisivos, 1 canino, 3 premolares (sin molares).

Reproducción y comportamiento social

La mayoría de los cánidos son monógamos y presentan comportamientos de cuidado parental tanto por parte del macho como de la hembra. Las camadas suelen ser de entre 1 y 16 crías, nacen ciegas y necesitan una prolongada atención. La crianza en grupo mejora las tasas de supervivencia, ya que otros miembros colaboran en alimentar a las crías regurgitando alimento.

Durante el apareamiento, los cánidos presentan un "nudo copulatorio", que es una conexión prolongada entre el macho y la hembra gracias al bulbo glandis en el pene. Esto asegura la transferencia de esperma y es característico del grupo.

Evolución y clasificación

Los cánidos evolucionaron hace aproximadamente 40 millones de años en Norteamérica, dividiéndose en tres subfamilias: Hesperocyoninae, Borophaginae y Caninae (la única subfamilia actual). A lo largo del tiempo, algunas especies desarrollaron dietas especializadas, mientras que otras mantuvieron una alimentación más variada.

El género Canis (que incluye lobos, coyotes y perros domésticos) se diversificó durante el Plioceno, hace unos 5 millones de años. Algunas especies actuales como el lobo gris (Canis lupus) se originaron en Eurasia y colonizaron América del Norte mediante el puente de Bering.

Relación con los humanos

El perro doméstico es el primer animal domesticado por el ser humano, una relación que comenzó hace más de 14.000 años, posiblemente por la cooperación en la caza y el aprovechamiento mutuo de recursos. Esta relación sigue siendo una de las más estrechas entre humanos y animales.

Algunas especies de cánidos han sido cazadas por su piel, como el zorro rojo, o perseguidas por competencia con actividades humanas. Otras, como el perro salvaje africano, se encuentran amenazadas por la pérdida de hábitat y las enfermedades transmitidas por perros domésticos.