Balaenidae Gray, 1821

Descripción

Balaenidae es una familia de ballenas del parvorden Mysticeti (ballenas con barbas), que incluye principalmente taxones fósiles y dos géneros actuales: las ballenas francas (género Eubalaena) y la ballena de Groenlandia o boreal (género Balaena).

Hasta hace poco, todas las ballenas francas del género Eubalaena se consideraban una única especie: E. glacialis. Sin embargo, estudios genéticos realizados en el año 2000 concluyeron que las poblaciones del Atlántico Norte, Pacífico Norte y Hemisferio Sur corresponden a tres especies distintas. Análisis posteriores en 2005, basados en ADN mitocondrial y nuclear, confirmaron esta separación, que ha sido adoptada por organismos como el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas de EE. UU. y la Comisión Ballenera Internacional.

Relaciones filogenéticas

Las ballenas con barbas pertenecen a un linaje monofilético dentro de los Mysticeti, un grupo de cetáceos filtradores que incluye algunas de las especies más grandes del planeta y otras en peligro crítico de extinción. Actualmente se reconocen cuatro familias en los Mysticeti: Balaenidae (ballenas francas y boreales), Neobalaenidae (ballena franca pigmea), Eschrichtiidae (ballena gris) y Balaenopteridae (rorcuales). Aunque las relaciones filogenéticas dentro de este grupo aún presentan ciertas incertidumbres, los análisis morfológicos recientes apoyan que Balaenidae es un grupo monofilético y grupo hermano de Neobalaenidae.

Características físicas y alimentación

Los balaénidos son ballenas de gran tamaño, con longitudes promedio de 15 a 17 metros y pesos entre 50 y 80 toneladas. Su rasgo distintivo es la mandíbula superior estrecha y arqueada, que les proporciona una línea mandibular muy curvada. Esta forma permite que sus barbas sean especialmente largas, facilitando la alimentación por filtrado mientras nadan con la boca abierta, un método diferente al de los rorcuales y la ballena gris.

Su dieta se basa principalmente en pequeños crustáceos como los copépodos, aunque algunas especies también consumen kril en cantidades significativas. Se ha sugerido que las similitudes en la forma de las mandíbulas y el método de alimentación entre los balaénidos y los flamencos son resultado de una posible evolución convergente.

Aspecto y comportamiento

Comparados con los rorcuales, los balaénidos tienen un cuerpo robusto y carecen de los pliegues en la garganta característicos de aquellos. Poseen cabezas muy grandes en relación con su cuerpo, alcanzando hasta el 40% de la longitud total en el caso de la ballena de Groenlandia. Sus aletas son cortas y anchas, y no presentan aleta dorsal.

Las especies de Balaenidae son al menos parcialmente migratorias, desplazándose hacia aguas más cálidas durante el invierno, época en la que se reproducen y dan a luz. La gestación dura entre 10 y 11 meses y suele dar lugar a una única cría, con un intervalo reproductivo típico de tres años.