Los lípidos
Para muchas personas tomarse un buen café acompañado de rebanadas crujientes de pan tostado no es una delicia completa si esas rebanadas no están untadas con un poco de mantequilla. Esta última es un alimento rico en lípidos y por tanto muy energético, cuyo consumo excesivo aumenta el nivel de colesterol en sangre, con el riesgo que ello conlleva para la salud. La mantequilla es rica en ácidos grasos y además en vitaminas liposobles como la A, D y E; de estos ácidos grasos, la mayoría son saturados y propician la formación del colesterol. Los lípidos son un grupo químicamente muy diverso, cuya característica común es la insolubilidad en agua. Sus funciones biológicas son también diversas; en muchos organismos, las grasas y los aceites son las principales formas de almacenamiento energético; los fosfolípidos, los glicolípidos y el colesterol son componentes de las membranas biológicas; otros lípidos, presentes en menor cantidad, tienen una intensa actividad biológica, como algunas hormonas y vitaminas.
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Los lípidos son un grupo de moléculas orgánicas formadas por carbono, hidrógeno y oxígeno, aunque los de mayor complejidad también llevan nitrógeno, fósforo y azufre. Son un grupo químicamente muy heterogéneo, pero su principal característica y de la que derivan sus principales propiedades biológicas es que son insolubles en agua.
Los ácidos grasos son los componentes característicos de muchos lípidos y raramente se encuentran libres en las células. Químicamente son ácidos carboxílicos de cadena larga qeue suelen tener un número par de átomos de carbono, generalmente entre 12 y 24, siendo los más abundantes los que tienen 16 y 18 carbonos
Los triacilglicéridos también se denominan triacilgliceroles, grasas o grasas neutras. Están formados por tres ácidos grasos unidos mediantes enlace éster con el glicerol. Los triacilglicéridos son el tipo de grasas más abundantes en la naturaleza
Las ceras son ésteres de ácidos largos de cadena larga (de 14 a 36 átomos de carbono), con alcoholes también de cadena larga (de 16 a 30 átomos de carbono). En general son sólidas y totalmente insolubles en agua, ya que son hidrófobas. Las ceras realizan diversas funciones, que están relacionadas con su impermeabilidad en el agua y con su consistencia.
Los fosfoglicéridos son los principales componentes lipídicos de las membranas biológicas. También se conocen como fosfolípidos. El más sencillo es el ácido fosfatídico, que está formado por el glicerol, dos ácidos grasos y el ácido fosfórico. Los demás fosfoglicéridos tienen un compuesto polar, que contiene por lo menos un grupo amino o un grupo alcohol, unido al ácido fosfatídico.
Los esfingolípidos son constituyentes de las membranas de las células animales y vegetales y abundan en el tejido nervioso. Químicamente están constituidos por tres componentes básicos: una molécula de aminoalcohol de cadena larga, la esfingosina, una molécula de un ácido graso y un grupo de cabeza polar. La unión entre un ácido graso y la esfingosina da lugar a una ceramida, que es la unidad estructural de los esfingolípidos
Los esteroides son derivados del hidrocarburo tetracíclico saturado denominado esterano o ciclopentano perhidrofenantreno. Entre ellos se encuentra el colesterol, la progesterona, la testosterona y la vitamina D.
Los isoprenoides son polímeros del hidrocarburo de cinco átomos de carbono isopireno (2-metil-1,3-butadieno). Estos lípidos pueden ser moléculas lineales o cíclicas, y algunos presentan estructuras de ambos tipos. Entre ellos destacan los carotenos y xantofilas, algunos componentes de aceites esenciales y precursores de vitaminas.
Los lípidos desempeñan diversas funciones, entre las que destacan la energética y la estructural.