Cl. Ophioglossopsida

Se trata de pequeños helechos cuyo esporofito no pasa de 50 cm. Tienen pocas frondes, generalmente solitarias y erectas. Estas frondes tienen dos partes, una esteril y otra fértil que se desarrolla a partir de la primera. En la fértil es donde aparecen los esporangios, que suelen ser grandes y se disponen en espigas o panículas, sin anillos de dehiscencia. El protalo es pequeño, carente de clorofila, y por tanto está asociado a micorrizas. Los géneros más importantes son Ophioglossum y Botrychium.

Cl. Filicopsida

A esta clase pertenecen la mayoría de los helechos y su diversidad es enorme: abarca desde pequeñas plantas herbáceas a formas arborescentes en zonas tropicales. Engloba a 19 órdenes y unas 10000 especies. Las frondes, de crecimiento circinado, aparecen en grupos y apenas existen especies con frondes solitarias; están formadas por un sólo segmento, nunca por una parte fértil y otra estéril, aunque hay alguna especie, como Osmunda regalis, en la que los esporangios aparecen en zonas diferenciadas de la fronde (fotografía derecha); Blechnum spicant tiene esporangios en frondes diferenciadas. Los esporangios suelen estar en el envés de la fronde, reúnidos en soros y protegidos por un indusio o pseudoindusio; su pared está formada por una capa de células en la que se diferencian unas más engrosadas que son las que forman el anillo mecánico, mecanismo de dehiscencia del esporangio. Los protalos son epígeos, verdes y por tanto autótrofos.

Entre todos los grupos existentes vamos a destacar los más importantes y fáciles de reconocer. El primero, el más primitivo, es el grupo de los Osmundales, al que pertenece el helecho real (Osmunda regalis), que tiene los esporangios en racimos reúnidos en el extremo de frondes.

A los Dennstaedtiales pertenece Pteridium aquilinum, que tiene ya los esporangios en el envés de la fronde aunque no están agrupados en soros reales y carecen de indusio. Este es uno de los helechos más abudantes ya que su amplitud ecológica es enorme: crece en cunetas, lugares alterados (su rizoma soporta el fuego) e incluso en bosques umbrosos.

A las Polypodiales pertenece el género Polypodium, epífitos la mayor parte y que son fáciles de observar creciendo en los troncos ramificados de árboles viejos.

Al grupo de los Aspleniales pertenece un conjunto de especies bastante importantes, entre los que destacan géneros como Asplenium (A. maritimum), Athyrium (A. filis-femina), Davallia (D. canariensis, especie protegida), Dryopteris (género complejo que abarca unas 150 especies, algunas endémicas de la zona cantábrica), Phyllitis (P. scolopendrium), Thelypteris (T. palustris), etc.

 
Dryopteris affinis (izquierda) y D. dilatata (derecha), dos Aspleniales típicas de los bosques umbrosos.

 
Asplenium trichomanes (izquierda) y Davallia canariensis (derecha).

Hay dos grupos presentes en la cornisa cantábrica bastante importantes por tener miembros de distribución ibero - macaronésica, relictos, como son las Dicksoniales (Culcita macrocarpa), y las Himenonophyllales, Vandenboschia speciosa e Hymenophyllum tumbringense.

 
Vandenboschia speciosa (izquierda) e Hymenophyllum tumbringense (derecha).