Los Cordados. Generalidades

Cordados viene del latín Chorda que significa “cordón”. Los animales de este filo pertenecen a la rama del reino animal de los deuterostomados, esto es, que  durante el desarrollo embrionario el blastoporo (la primera apertura del embrión) da lugar al ano. En esta rama deuteróstoma están presentes también los Equinodermos, los Hemicordados, los Urocordados y los filos Lofoforados (Phoronídeos, Ectoproctos y Braquiópodos). Con unos orígenes muy humildes, los cordados han evolucionado hacia el cuerpo de los vertebrados, muy adaptable a distintas condiciones de vida pero que mantiene siempre un patrón reconocible.

Las principales contribuciones de los cordados son:

• Un esqueleto rígido interno, que permite el crecimiento continuo sin necesidad de mudas, permitiendo alcanzar grandes tamaños corporales. Además, constituye un armazón muy eficiente para el anclaje de la musculatura.
  
  
  
• La faringe perforada de los procordados, un dispositivo diseñado para la alimentación filtradora, evoluciona a unas agallas internas, una faringe bombeadora y a una boca con mandíbulas.
  
  
• La adopción de hábitos depredadores llevó a la evolución de un cerebro complejo y a órganos de los sentidos pares, que contribuyeron al gran éxito adaptativo de los vertebrados.
  
  
• Los apéndices pares, que aparecieron en los vertebrados acuáticos, evolucionaron a los miembros terrestres, eficaces para el vuelo o la carrera.

La notocorda es una estructura que aparece en todos los miembros del filo, tanto si está restringida a los estadíos más tempranos de desarrollo  como si está presente a lo largo de toda la vida. Es una estructura a modo de palo, con un cuerpo semirrígido de células encerrados por una carcasa fibrosa, que se extiende a todo lo largo del cuerpo en muchos casos entre el tracto digestivo y el sistema nervioso central. Su función primaria es la de actuar de soporte del cuerpo y hacerlo más rígido, esto es, tiene una función de esqueleto.

El plan estructural de los cordados comparte características con otros filos de invertebrados tales como la simetría bilateral, un eje antero posterior, celoma, metamerismo y cefalización.

Las características definitorias de los cordados son:

• Presencia de la notocorda.
  
  
• El tubo nervioso dorsal.
  
  
• Las bolsas faríngeas.
  
  
• La cola post-anal.

Estas características se encuentran siempre en los cordados, por lo menos en sus estados de desarrollo. En muchos casos, estas características están modificadas o pueden desaparecer en estados más avanzados del ciclo de vida.