¿Qué son las algas?

Generalmente, entre la mayoría de las personas, las algas gozan de bastante mala fama: su tacto resulta desagradable y pocos aceptan tocarlas, arruinan el baño de muchos si “sienten las algas tocarles las piernas”; cuando el mar las arranca y las deposita en la playa, forman enormes montones malolientes de materia en descomposición; se enganchan y enredan a los aparejos de los pescadores; se adhieren rápidamente a los cascos de las embarcaciones, obligando a invertir en costosos tratamientos para eliminarlas; si caminamos sobre una zona recubierta de algas en marea baja, tenemos que ser muy cuidadosos, pues son muy resbaladizas y las caídas sobre un pedrero pueden ser trágicas. Ya en tiempos de los romanos, el poeta Virgilio resumió el sentir general hacia las algas con la siguiente frase: “Nada es más despreciable que las algas”.

Existen unas 10.000 especies de macroalgas, muy pocas en comparación con las 230.000 especies de plantas. Se trata de un grupo muy heterogéneo en su conjunto, ya que por el término algas, el cual no tiene validez sistemática (al igual que “gusano” entre los animales), hacemos referencia a un conjunto de seres acuáticos, marinos principalmente, extremadamente variados en cuanto a morfología y fisiología. Tienen en el mar el mismo papel que tienen las plantas en tierra, es decir, ser la base de la cadena trófica al ser las encargadas de utilizar la energía del sol para producir su propia energía, y que luego es obtenida por los animales situados en el siguiente escalón de la cadena (foto derecha Taonia atomaria, © Ricardo Roberto Fernández).

Durante mucho tiempo las algas fueron consideradas junto con el resto de las plantas como unos vegetales más, pero sus características morfológicas hicieron que se las agrupara aparte al igual que los hongos: estos dos grupos se llamaron talófitos, al ser su aparato vegetativo un talo, en contraposición a los cormófitos o plantas superiores, los vegetales que tienen auténticas raíces, tallos y hojas, el cormo. El avance de la técnica en la biología y otras ciencias permitió conocer más características de los seres vivos, lo motivo por el que de los dos reinos conocidos, las plantas y los animales, se originaran cinco, conocidos como los 5 reinos de Withaker, que son:

• Animalia: engloba todos los animales.
• Vegetalia: vegetales superiores.
• Protoctista: las algas.
• Fungi: los hongos.
• Monera: las bacterias.

Las principales características que han motivado la separación de las algas en un nuevo reino, y que definen a tan complejo grupo son:

• A primera vista las algas pueden dividirse en organismos unicelulares y pluricelulares; las primeras son unos organismos muy sencillos compuestas por una sola célula, las cuales suelen forman parte del fitoplancton, como es el caso de las diatomeas; los segundos suelen vivir fijados al fondo en la zona luminosa (Ulva o Laminaria); puede ocurrir que numerosas células solitarias se agreguen para formar una colonia o filamentos (fotografía derecha, filamento de Rosenvingiella polyrhiza), originando un talo pluricelular más o menos complejo. A pesar de esta variedad, en ningún caso tienen verdaderos tejidos, es decir, carecen de verdadera raíz, tallo u hojas, ya que al estar rodeadas de agua no necesitan sistemas conductores de nutrientes.
  
  
• Se reproducen asexualmente por esporas (unas células móviles), o sexualmente, funcionando el alga entera como espora en el caso de las unicelulares, o desarrollando estructuras más o menos complejas para la formación de células sexuales en el caso de las pluricelulares, que serían análogas a los óvulos o espermatozoides. La fecundación puede ser de muchos tipos diferentes, pero su resultado nunca se forman semillas.
  
  
• La presencia de clorofila las convierte en organismos autótrofos, es decir, capaces de obtener su energía mediante la fotosíntesis; sin embargo existen algunos grupos heterótrofos e incluso se conoce alguna especie parásita del ser humano, pero éstas son muy raras excepciones.